AP.- El huracán "Milton" se degradó este miércoles a categoría 2 luego de tocar tierra en Florida, pero azotó la costa con fuertes vientos y lluvias, además de provocar una serie de tornados en todo el estado. Tampa evitó un impacto directo.

Más de 1.5 millones de viviendas y negocios estaban sin luz la noche del miércoles en Florida, según el sitio web poweroutage.us, el cual lleva un registro de los informes de compañías eléctricas. La mayor cantidad de apagones eran en el condado de Hardee, así como en los condados vecinos de Sarasota y Manatee.

El ciclón tenía vientos máximos sostenidos de 205 kilómetros por hora al llegar a tierra a las 8:30 de la noche cerca de Siesta Key, de acuerdo con el Centro Nacional de Huracanes de Estados Unidos (NHC, por sus iniciales en inglés), que tiene sede en Miami.

Siesta Key es una próspera franja de playas de arena blanca donde habitan unas 5 mil 500 personas, y que se ubica a unos 112 kilómetros al sur de Tampa. La zona de la bahía de Tampa no ha recibido el impacto directo de un huracán de categoría 3 o mayor en más de un siglo, pero la tormenta aún trae consigo marejadas ciclónicas potencialmente letales a buena parte de la costa occidental de Florida, incluidas zonas altamente pobladas como Tampa, St. Petersburg, Sarasota y Fort Myers.

El Servicio Meteorológico Nacional dijo que había inundaciones súbitas en la zona de Tampa Bay, incluido St. Petersburg, en donde hasta el momento han caído más de 41 centímetros de lluvia.

Las fuertes lluvias seguramente causarán inundaciones tierra adentro cerca de ríos y largos a medida que "Milton" atraviese la península de Florida con fuerza de huracán hasta salir en el océano Atlántico el jueves.

Antes de que "Milton" tocara tierra, ya había tornados en todo el estado. El Spanish Lakes Country Club, cerca de Fort Pierce, en la costa atlántica de Florida, se vio particularmente afectado, con casas destruidas y algunos residentes muertos.

“Hemos perdido algunas vidas”, dijo el sheriff del condado de St. Lucie, Keith Pearson, a WPBF News, aunque no quiso decir cuántas personas murieron.

Alrededor de 125 viviendas quedaron destruidas incluso antes de que el huracán tocara tierra, muchas de ellas casas móviles en comunidades para personas de edad avanzada, dijo Kevin Guthrie, director de la División de Manejo de Emergencias de Florida.

Unos 90 minutos después de tocar tierra, el vórtice de "Milton" se encontraba unos 30 kilómetros al noreste de Sarasota y se había debilitado ligeramente, con vientos máximos sostenidos de 175 kilómetros por hora, convirtiéndose en una tormenta de categoría 2, informó el NHC. El meteoro avanza con dirección este-noreste a 26 kilómetros por hora.

"Milton" azotó a una región de Florida que aún no se recupera del paso del huracán "Helene", el cual provocó graves daños en comunidades costeras con marejadas ciclónicas que, tan sólo en el condado de Pinellas, causaron la muerte de una docena de personas.

Antes de su llegada, las autoridades habían recomendado a los habitantes que evacuaran o enfrentarían pocas probabilidades de sobrevivir.

“Se acabó, amigos”, dijo Cathie Perkins, directora de manejo de emergencias del condado de Pinellas, que se encuentra en la península que forma la bahía de Tampa. “Aquellos que fueron azotados por el huracán 'Helene', este va a ser un knockout. Necesitan irse de aquí y necesitan irse ahora”.

Pero al atardecer, algunos funcionarios dijeron que el tiempo de evacuar se había terminado, y sugirieron que las personas que se quedaron se atrincheraran donde estuvieran. Por la noche, algunos condados anunciaron que habían suspendido los servicios de emergencia.

Varios tornados provocados por el huracán en Florida anunciaron peligrosamente la llegada de "Milton". Videos publicados en las redes sociales mostraban grandes nubes de embudo sobre barrios del condado de Palm Beach y otros puntos del estado.

Se pronostica que la marejada ciclónica alcance los 2.7 metros en la bahía de Tampa.