Al menos 30 personas han muerto en incidentes relacionados con las condiciones meteorológicas en Estados Unidos desde fines de la semana pasada, según un recuento de NBC News, mientras que CNN cifraba en 26 el total de fallecidos.
La magnitud de la tormenta "Elliot" casi no tiene precedente: abarca desde los Grandes Lagos cerca de Canadá hasta la frontera con México. Aproximadamente un 60% de la población estadounidense estaba bajo algún tipo de advertencia climatológica y las temperaturas estaban muy por debajo de lo normal desde las Montañas Rocosas hasta los Apalaches, indicó el Servicio Meteorológico Nacional.
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La letal ventisca tomó forma a última hora del viernes y azotó el oeste de Nueva York durante todo el fin de semana festivo de Navidad, culminando un frente de heladas árticas y tormentas invernales que se extendió durante días por la mayor parte de Estados Unidos, hasta el sur de la frontera con México.
La tormenta dejó poblaciones sin electricidad desde Maine hasta Seattle. Pero gradualmente se iba restableciendo la electricidad y la calefacción en distintas partes.
La región de Buffalo, situada a orillas del lago Erie, cerca de la frontera canadiense, fue una de las más afectadas.
Los equipos de carreteras y servicios públicos se enfrentaban el lunes a la tarea de restablecer la normalidad en los alrededores de Buffalo, Nueva York, donde la tormenta considerada la peor en 45 años, sepultó máquinas quitanieves, dejó a los automovilistas varados en sus autos y al menos 13 muertos.
El entumecedor frío, unido a los vientos huracanados y la nieve de un intenso “efecto lago” -resultado de la humedad recogida por el aire gélido que se desplaza sobre las aguas más cálidas del lago- produjo una tormenta que, según la gobernadora Kathy Hochul, pasaría a la historia como “la ventisca del 22”.
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El número oficial de víctimas mortales de la tormenta en Buffalo y otros lugares del condado de Erie ascendía a 13 el domingo y se espera que aumente a medida que se examinen y confirmen más cadáveres encontrados en ventisqueros o vehículos enterrados bajo la nieve como víctimas mortales relacionadas con las condiciones meteorológicas, según las autoridades.
La gobernadora calificó el desastre meteorológico de “épico, único en la vida”, asegurando que es la tormenta invernal más violenta que ha azotado Buffalo -la segunda ciudad más grande del estado de Nueva York– desde la terrible tormenta de nieve de 1977, en la que murieron casi 30 personas.
Pese a la prohibición de circular por carretera impuesta desde el viernes, cientos de automovilistas del condado de Erie se quedaron varados en sus vehículos durante el fin de semana, con tropas de la Guardia Nacional movilizadas para ayudar en los rescates dificultados por las cegadoras condiciones de nieve blanca.
Se esperaba que las autoridades decidieran el lunes por la mañana si ampliaban la prohibición.
El jefe ejecutivo del condado, Mark Poloncarz, dijo a los periodistas que la nieve acumulada en las carreteras, de hasta 2.5 metros de altura, era demasiado espesa y pesada para limpiarla con equipos convencionales.
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Muchas máquinas quitanieves, grúas, ambulancias y otros vehículos de emergencia enviados el sábado y el domingo se quedaron atascados en la nieve “y tuvimos que enviar misiones de rescate para rescatar a los rescatadores”, afirmó.
El departamento de policía de Buffalo publicó en Internet una petición de ayuda al público, pidiendo a quienes “tuvieran un vehículo para la nieve y estuvieran dispuestos a ayudar” que llamaran a una línea directa para recibir instrucciones.
Aunque la mayoría de los clientes de los servicios públicos del condado habían recuperado el suministro eléctrico, hasta el domingo por la noche unos 15 mil hogares seguían sin electricidad, según Poloncarz.
Asimismo, afirmó que una subestación eléctrica quedó fuera de servicio y sellada bajo un montículo de nieve de 5.5 metros de altura, y los equipos de servicios públicos encontraron toda la instalación congelada en el interior.
La gobernadora dijo que, a petición de las autoridades estatales, las compañías eléctricas locales preposicionaron a unos 7 mil trabajadores de servicios públicos antes de la tormenta del viernes, pero los equipos tenían problemas para llegar a las zonas afectadas.
“No es una cuestión de recursos (personal y equipos), sino de movilidad y acceso”, declaró Hochul.
Con información de Reuters y AP