Equipos de limpieza trabajan para contener un derrame de petróleo en el Golfo de México, frente a las costas de Louisiana, que habría sido provocado por los daños causados por el huracán Ida y que fue identificado en imágenes satelitales capturadas el jueves por las empresas de tecnología espacial Planet Labs y Maxar Technologies, reportó este sábado The New York Times.

El petróleo se extendía a lo largo de 10 millas, según reportó el medio, en las aguas costeras a unas dos millas de Port Fourchon. La Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA) publicó el miércoles pasado una imagen aérea de lo que parece ser una mancha de petróleo cerca de una plataforma petrolera.

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Las imágenes del gobierno, coinciden con otras fotos tomadas por la agencia AP desde un helicóptero el martes, que también muestran las instalaciones portuarias de Louisiana, las refinerías de petróleo y los astilleros en el camino de la tormenta, donde el brillo del arco iris delator típico de los derrames de petróleo y combustible es visible en el agua de las bahías y bayous.

Tanto los reguladores estatales como federales dijeron el miércoles que no habían podido llegar al área afectada, citando las difíciles condiciones en la zona del desastre.

Las fotos de NOAA muestran una mancha negra flotando en el Golfo de México cerca de una plataforma grande con el nombre Enterprise Offshore Drilling pintado en su helipuerto. La compañía, con sede en Houston, no respondió a las solicitudes de comentarios por teléfono o correo electrónico el miércoles por la AP.

Las fotos aéreas tomadas por la NOAA el martes también muestran inundaciones significativas en la enorme Refinería Phillips 66 Alliance a lo largo de la orilla del río Mississippi, al sur de Nueva Orleans. En algunas secciones de la refinería, el brillo del arco iris es visible en el agua que conduce hacia el río.

De acuerdo con el NYT, el huracán Ida arrasó uno de los centros químicos, petroleros y de gas natural más grandes del país cuando tocó tierra el domingo pasado. “No estaba claro cuánto petróleo se había derramado en el Golfo (…) El derrame, posiblemente de un antiguo oleoducto que ya no está en uso y que fue dañado por la tormenta, fue detectado por primera vez el lunes en vuelos de reconocimiento dirigidos por varios productores de la Costa del Golfo, y fue reportado a la Guardia Costera“, dijo al diario una persona que no estaba autorizada para hablar públicamente sobre las labores de limpieza en la zona.

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El diario indica que este sábado por la mañana aparecieron dos barcos más para unirse a la limpieza, esto luego de que James Hanzalik, director ejecutivo asistente de Clean Gulf Associates, una cooperativa sin fines de lucro establecida por la industria y especializa en contener derrames de petróleo, confirmó el viernes al medio que sí había una fuga y estaban realizando labores para contenerla.

“Es una fuga sustancial que requiere más investigación”, dijo Oscar García-Pineda, científico de Water Mapping, una consultora con sede en Gulf Breeze, Florida, al NYT.

El lunes, el portavoz de Phillips 66, Bernardo Fallas, dijo que había “algo de agua” en la instalación y enfatizó que las operaciones se cerraron antes de la tormenta. Cuando se le preguntó el martes sobre los peligros ambientales potenciales que emanan de la instalación, Fallas remitió a una declaración en el sitio web de la compañía diciendo que su respuesta se centra “en garantizar la seguridad y el bienestar de nuestros empleados y las comunidades circundantes”.

Después de que AP envió el miércoles a Phillips 66 las fotos que mostraban grandes inundaciones en su refinería y lo que parecía ser petróleo en el agua, Fallas admitió por correo electrónico que la compañía podría confirmar que había "descubierto un brillo de origen desconocido en algunas áreas inundadas de Alliance Refinery“.

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“En este momento, el brillo parece estar asegurado y contenido dentro de los terrenos de la refinería”, dijo Fallas el miércoles por la noche. "Los equipos de limpieza están en el lugar. El incidente se informó a las agencias reguladoras apropiadas al ser descubierto”, dijo el portavoz de la empresa.

En total, siete refinerías de Louisiana permanecieron cerradas el miércoles. Combinados, representan aproximadamente el 9% de toda la capacidad de refinación de Estados Unidos, según el Departamento de Energía. Algunas refinerías en el río Mississippi informaron daños en sus muelles por barcazas que se soltaron durante el paso del huracán Ida.

Con información de AP y The New York Times