AP.- Israel y Hamás avanzan hacia un acuerdo para lograr un alto al fuego y liberar a los rehenes retenidos en la Franja de Gaza, arrasada por la guerra, según dos funcionarios con conocimiento directo de las conversaciones, mientras las reuniones entre los dos bandos continuaban el martes en El Cairo.

El diálogo seguía avanzando a pesar de que Israel intensificó su ofensiva sobre Rafah, la ciudad del sur del enclave a dónde han huido 1.4 millones de palestinos desplazados para refugiarse de los combates en otras zonas. Israel rescató a dos cautivos en la ciudad próxima a la frontera egipcia en una operación que mató a al menos 74 palestinos, según funcionarios de salud locales, y dejó un rastro de destrucción.

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Un acuerdo daría a la población en Gaza el respiro que necesitan desesperadamente luego de cinco meses de guerra y dejaría libres a las alrededor de 100 personas que siguen cautivas en el enclave palestino. Mientras la guerra se recrudece, los esfuerzos mediados por Qatar, Estados Unidos y Egipto para forjar una tregua se han visto obstaculizados por las posiciones totalmente enfrentadas de Hamás e Israel.

Israel ha hecho de la destrucción de las capacidades de gobierno y militar de Hamás y de la liberación de los rehenes sus principales objetivos en esta guerra, que comenzó luego de que miles de insurgentes, encabezados por Hamás, irrumpieron en el sur de Israel y mataron a mil 200 personas, en su mayoría civiles, y tomaron a unas 250 personas como rehenes, incluyendo mujeres y niños, según las autoridades israelíes. Decenas de miles de israelíes se vieron obligados a abandonar las comunidades destruidas.

La guerra ha causado una destrucción inimaginable en Gaza, con más de 28 mil muertos, de los cuales más del 70% son mujeres y menores, según las autoridades de salud locales. Vastas zonas del territorio quedaron arrasadas por la ofensiva, alrededor del 80% de la población está desplazada y más de una cuarta parte de la población no tiene qué comer debido a la grave crisis humanitaria.

Sudáfrica, que ha acusado a Israel de genocidio ante la Corte Internacional de Justicia, dijo el martes que había presentado "un pedido urgente" en el tribunal para considerar si las acciones israelíes en Rafah constituyen una violación de las órdenes provisionales entregadas por el tribunal el mes pasado.

Israel niega con vehemencia tales acusaciones e insiste en que toma medidas extremas para proteger a la población civil.

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El primer ministro israelí, Benjamín Netanyahu, prometió que la ofensiva continuará hasta la "victoria total" e insistió en que una fuerte presencia militar en el enclave garantizará la libertad de los rehenes, una idea que, según sus aliados, quedó reforzada por la misión de rescate. Pero los liberados, Fernando Marman, de 60 años, y Louis Har, de 70, son apenas el segundo y tercer cautivo rescatados por sus fuerzas desde el inicio de la guerra.

Un alto funcionario egipcio apuntó que los mediadores lograron lo que describió como avances "relativamente significativos" en las negociaciones entre Israel y Hamás antes de una reunión que mantendrán el martes en El Cairo representantes de Qatar, Estados Unidos e Israel. Añadió que el jefe del Mossad, David Barnea, estaba en la capital de Egipto.

La reunión se centrará en "redactar un borrador final" para un acuerdo de alto al fuego de seis semanas, con garantías de que las partes continuarán negociando para lograr un cese de los combates permanente, añadió el funcionario.

Un diplomático occidental en la ciudad confirmó que sobre la mesa había una propuesta para un acuerdo de seis semanas, pero advirtió que quedaba mucho trabajo por hacer para cerrar el pacto.

El encuentro del martes sería crucial para salvar las distancias que quedan para que los dos bandos firmen una tregua de seis semanas y se embarquen en un diálogo para un acuerdo definitivo, agregó.