EFE.- Los Ejércitos de Estados Unidos y Filipinas comenzaron este martes sus mayores ejercicios militares conjuntos de la historia, unas maniobras que consolidan la renovada alianza militar entre los dos países en plena escalada de tensiones con China y alrededor de Taiwán.
“A través de estos ejercicios, las fuerzas filipinas y estadounidenses perfeccionarán su interoperabilidad, aumentarán sus competencias y complementarán sus capacidades mediante la colaboración, garantizando que estén preparadas para responder juntas a los retos del mundo real”, declaró el comandante de los Marines de Estados Unidos, Eric Austin, durante la ceremonia de apertura celebrada este martes en Manila.
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Los ejercicios anuales, llamados Balikatan, reunirán este año a más de 17 mil 600 efectivos (12 mil 200 soldados estadounidenses, 5 mil 400 filipinos), casi el doble que en 2022, incluirán por primera vez fuego real con misiles Patriot y sistemas de defensa Avengers y se celebrarán desde este martes hasta el 27 de abril, según confirmó a EFE un portavoz del Ejército filipino.
Además, añadió esta fuente, dispararán con misiles HIMARS a un pesquero inutilizado en la provincia de Zambales, al noroeste del archipiélago y cercano al Bajo del Masinloc, un atolón situado en aguas territoriales filipinas que China invadió en 2012 como parte de sus reclamaciones históricas en el mar de China meridional (que Filipinas llama mar de Filipinas Occidental).
Para el profesor emérito de la Universidad Nacional Australiana Carlile Thayer, especializado en el Sudeste Asiático, “los conocimientos utilizados en este ejercicio podrían aplicarse al hundimiento de un buque de guerra chino”.
Este Balikatan, notablemente más numeroso en tropas, despliegue militar e intensidad de fuego real, es el ejercicio más potente desde que estas maniobras fueron inauguradas hace 39 años, y también es el de mayor amplitud hasta la fecha en cualquiera de las modalidades de ejercicios existentes entre ambos países, confirmaron a EFE fuentes del Ejército filipino.
Las maniobras sirven de remate a la reforzada alianza militar entre Washington y Manila para frenar las ambiciones expansionistas de China en el mar de China Meridional y en Taiwán.
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La semana pasada, Filipinas anunció cuáles son las cuatro nuevas bases militares del archipiélago a las que tropas de Estados Unidos tendrán acceso (elevando el total a nueve), una de ellas en la parte norte del archipiélago, a unos 400 kilómetros de Taiwán, mientras otra está en la isla de Balabac, cercana a las islas que Pekín y Manila se disputan en el mar de China Meridional.
Precisamente allí, cerca del archipiélago Spratly, Estados Unidos envió a su destructor USS Milius el lunes, una acción que China condenó alegando que Pekín tiene “soberanía indiscutible” sobre las islas y sus aguas adyacentes.
La demostración de fuerza de Estados Unidos coincide con el fin de unas maniobras militares chinas alrededor de Taiwán, simulando el bloqueo de la isla autogobernada cuya soberanía es reclamada por Pekín, en represalia por la reunión del pasado miércoles en California entre la presidenta taiwanesa, Tsai Ing-wen, y el presidente de la Cámara de Representantes de Estados Unidos, Kevin McCarthy.