AP.- Un grupo de astronautas de China se entrena para cuatro misiones tripuladas este año, mientras el país termina de construir su primera estación orbital permanente, se informó el jueves.

El módulo central de la estación, llamado Tianhe, estaría listo para el lanzamiento en abril, de acuerdo con la Administración Nacional del Espacio china y observadores extranjeros. El enorme cohete Larga Marcha-5B Y2 y su carga se encuentran desde el mes pasado en el Sitio de Lanzamiento de Naves Espaciales Wenchang en la provincia tropical de Hainan para su ensamblado y pruebas.

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Ese lanzamiento sería el primero de 11 misiones en los próximos dos años para terminar de construir la estación a finales de 2022. Se lanzarán posteriormente otros dos módulos junto con cuatro misiones de carga Tianzhou y las cuatro misiones tripuladas Shenzhou.

La ANE dio una lista de 12 astronautas que se entrenan para las misiones tripuladas, entre los cuales hay veteranos de los anteriores vuelos Shenzhou, además de novatos y mujeres.

Según la información, habrá hasta tres tripulantes por vez en el módulo central, que tiene puertos para módulos científicos que llegarán después.

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China ya ha lanzado dos estaciones espaciales experimentales más pequeñas para ensayar encuentros, atraques y la vida a bordo. Una vez terminada, la estación espacial permanente permitirá estadías de hasta seis meses, tal como la Estación Espacial Internacional.

La estación china tendrá una duración prevista de 15 años. La Estación Espacial Internacional está cerca del final de su vida útil. 

La Estación Espacial Internacional cuenta con el respaldo de Estados Unidos, Rusia, Japón, Europa, Canadá y otros, pero China no participó, en parte por insistencia de Estados Unidos, que desconfiaba de compartir tecnología con el programa chino secreto y vinculado al ejército.

Sin embargo, el programa espacial de China ha registrado un progreso constante desde que puso por primera vez a un astronauta en órbita alrededor de la Tierra en 2003.