Reuters.- Una nueva investigación publicada esta semana en el British Medical Journal encontró que la variante del coronavirus originada en Reino Unido, llamada B.1.1.7, es sustancialmente más mortal que la cepa original del virus SARS-CoV-2.

Los autores dicen que la variante B.1.1.7 es entre un 32 y un 104% más letal. Sin embargo, es importante reconocer que estos datos sólo se recopilaron de un grupo de personas, por lo que se necesita más investigación para ver si estos números son ciertos en otros grupos de pacientes.

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La variante B.1.1.7 se está convirtiendo en el virus dominante en muchas partes del mundo y es más infecciosa que la cepa original (las autoridades del Reino Unido han sugerido que es hasta un 70% más transmisible). Esto tiene sentido porque un virus puede volverse más transmisible a medida que evoluciona. Sin embargo, en realidad es extraño que un virus se vuelva más letal con el tiempo.

La buena noticia es que los datos preliminares sugieren que las vacunas contra Covid-19 aún funcionan muy bien contra esta variante.

Hay dos formas de comprobar si alguien tiene esta variante. El primero es realizar una secuenciación genómica completa, lo que requiere tiempo y recursos. La otra forma más sencilla es analizar los resultados de la prueba PCR estándar, que normalmente toma un hisopo de la nariz y la garganta.

Esta prueba se dirige a dos genes virales en la muestra de hisopo, uno de los cuales no funciona muy bien con esta variante (se llama el “gen S”). Entonces, si alguien resultó positivo para uno de estos genes, pero negativo para el “gen S”, es muy probable que esté infectado con la variante B.1.1.7.

Los autores del estudio observaron el estado del gen S de 109 mil 812 personas con Covid-19 y observaron cuántos murieron. Descubrieron que las personas negativas al gen S tenían una mayor probabilidad de morir 28 días después de dar positivo por el virus. El estudio "emparejó" a los pacientes de los grupos S-gen positivo y S-gen negativo en función de varios factores (incluida la edad) para garantizar que estos factores no confundieran los resultados.

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Esto coincide con un informe del Grupo Asesor de Amenazas de Virus Respiratorios Nuevos y Emergentes del gobierno del Reino Unido (NERVTAG), que dijo en enero que existe una "posibilidad realista" de que la infección con esta cepa esté relacionada con una mayor probabilidad de muerte.

Con un aumento de las muertes por una variante, también esperaría ver un aumento de las hospitalizaciones y las admisiones a la UCI en lugares donde la variante está aumentando. Todavía estamos esperando mejores datos al respecto, pero un estudio danés sugirió un mayor riesgo de hospitalización debido a esta variante.

Los virus tienen una ventaja selectiva (lo que significa que es más probable que superen a otros virus) si pueden infectar más personas. También es ventajoso para el virus si pueden evadir la respuesta inmune del huésped, porque les ayuda a sobrevivir más tiempo y a reproducirse más.

Pero en realidad es bastante extraño que esta variante sea más mortal. No existe una ventaja selectiva para que un virus mate a su anfitrión, porque este podría morir antes de que transmita el virus.

Los científicos aún necesitan descubrir por qué esta variante es más mortal y cómo surgió.

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Una posibilidad es que el aumento de la gravedad de la enfermedad de esta variante esté relacionado con su mayor transmisibilidad. Por ejemplo, podría ser que debido a que es más infeccioso, esté dando lugar a grupos de infección más grandes, incluso en lugares como los hogares de ancianos, que sabemos que están relacionados con más muertes. No lo sabemos con certeza todavía.

Es importante tener en cuenta que la cosecha actual de vacunas todavía funciona bien contra la variante.

Se registró una ligera caída en el número de anticuerpos neutralizantes que respondieron al virus B.1.1.7 después de la inmunización con vacunas de Novavax y Moderna. Pero la protección que ofrecen estas vacunas debería ser suficiente para prevenir enfermedades graves. Esta variante también tuvo un impacto insignificante en la función de las células T, que pueden matar las células infectadas por virus y ayudar a controlar la infección.

Los datos preliminares sugieren que las personas que recibieron la vacuna de AstraZeneca también experimentaron una leve disminución en la cantidad de anticuerpos circulantes cuando se infectaron con la variante B.1.1.7., pero nuevamente, el efecto fue relativamente modesto, y los autores dicen que la eficacia de la vacuna contra esta variante es similar a la de la cepa original del virus de Wuhan.

La variante B.1.1.7 se está convirtiendo en la cepa dominante en muchas partes del mundo. La ABC informa que es dominante en al menos 10 países.

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En Reino Unido representa alrededor del 98% de los casos nuevos y hasta el 90% de los casos nuevos en algunas partes de España.

En Dinamarca, los casos nuevos de esta variante fueron de alrededor del 0.3% en noviembre del año pasado, aumentando al 65% de los casos nuevos en febrero. Representa más de dos tercios de los casos nuevos en los Países Bajos.

En Estados Unidos, los estados de Florida, Texas y California (entre otros) están experimentando aumentos significativos en el número de casos de esta variante.

Es posible que la propagación de esta variante sea incluso mayor de lo informado. La capacidad de detectar su propagación depende de la frecuencia con la que se realice la secuenciación genómica y, actualmente, muchos países no están en condiciones de realizar pruebas genómicas periódicas.

Algunos investigadores y comentaristas sugirieron que la variante está relacionada con un aumento en los casos entre los niños. Sin embargo, esta observación sigue siendo en gran parte anecdótica y no está claro si esto simplemente refleja el aumento del número total de casos en ciertos lugares.