AP.- La nube de polvo atrapó a Carl Sadler cerca del East River, pintando su ropa y su cabello de color blanco mientras buscaba una salida de Manhattan después de escapar de su oficina en el World Trade Center de Nueva York.

El polvo gris se coló a través de las ventanas abiertas y la puerta de la terraza del apartamento de Mariama James, instalándose, con un grosor de centímetros en algunos lugares, en sus alfombras y muebles de dormitorio de niños.

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Barbara Burnette, una detective de policía, escupió el hollín de su boca y garganta durante semanas mientras trabajaba en el montón de escombros en llamas sin una máscara protectora.

Hoy, los tres se encuentran entre las más de 111 mil personas inscritas en el Programa de Salud del World Trade Center de Nueva York, que brinda atención médica gratuita a personas con problemas de salud potencialmente relacionados con el polvo.

Dos décadas después del colapso de las Torres Gemelas, la gente sigue denunciando enfermedades que podrían estar relacionadas con los ataques.

Hasta la fecha, los Estados Unidos ha gastado 11 mil 700 millones de dólares en atención y compensación para las personas expuestas al polvo, alrededor de 4 mil 600 millones de dólares más de lo que dio a las familias de las personas muertas o heridas el 11 de septiembre de 2001. Más de 40 mil personas han recibido pagos de un fondo gubernamental para personas con enfermedades potencialmente relacionadas con los ataques terroristas.

Los científicos aún no pueden decir con certeza cuántas personas desarrollaron problemas de salud como resultado de la exposición a toneladas de concreto pulverizado, vidrio, asbesto, yeso y otros materiales en Manhattan cuando cayeron las torres.

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Muchas personas inscritas en el programa de salud tienen afecciones comunes en el público en general, como cáncer de piel, reflujo ácido o apnea del sueño. En la mayoría de las situaciones no existe una prueba que pueda decir si la enfermedad de alguien está relacionada con el polvo del World Trade Center o es el resultado de otros factores, como el tabaquismo, la genética o la obesidad.

A lo largo de los años, eso ha generado cierta fricción entre los pacientes que están absolutamente seguros de tener una enfermedad relacionada con el 11 de septiembre y los médicos que tienen dudas.

Al principio se tuvieron dificultades para persuadir a los médicos de que las infecciones crónicas del oído, los problemas de los senos nasales, el asma y la falta de aire, tenían algo que ver con el polvo producido por los atentados del 11 de septiembre.

Años de investigación han generado respuestas parciales sobre problemas de salud como el suyo del 11 de septiembre. La mayor cantidad de personas inscritas en el programa de salud federal sufre de inflamación crónica de los senos nasales o de las cavidades nasales o de la enfermedad por reflujo, una afección que puede causar síntomas que incluyen acidez de estómago, dolor de garganta y tos crónica.

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Las razones de esto no se comprenden bien. Los médicos dicen que podría estar relacionado con que sus cuerpos se atasquen en ciclos de inflamación crónica inicialmente desencadenados por la irritación del polvo.