AP.- Un feroz incendio forestal se extendió hacia el lago Tahoe el martes, pocas horas después de que las carreteras se obstruyeran con automóviles que huían cuando se ordenó la evacuación de toda la ciudad turística de South Lake Tahoe, en California, y las comunidades al otro lado de la frontera estatal con Nevada, a las que se advirtió que se prepararan para partir.
El popular refugio vacacional, normalmente lleno de decenas de miles de turistas de verano, se vació el lunes cuando el enorme “Caldor Fire” se expandió rápidamente. Los vehículos cargados con bicicletas y equipo para acampar y botes de transporte estaban atascados en el tráfico.
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“Está más fuera de control de lo que pensaba”, dijo sobre el incendio Glen Naasz, un hombre que fue desalojado. El lunes por la noche el fuego fue empujado por fuertes vientos a través de las carreteras 50 y 89 de California, quemando cabañas de montaña mientras bajaba por las pendientes hacia la cuenca Tahoe.
Equipos de emergencias adicionales llegaron poco después del anochecer y muchos de los nuevos bomberos fueron enviados de inmediato para proteger las casas en el área de Christmas Valley a unos 16 kilómetros de South Lake Tahoe, dijo el portavoz de bomberos Dominic Polito.
“Estamos inundando el área con recursos”, dijo. “Dondequiera que haya estructuras, hay bomberos en el suelo”.
Ken Breslin estaba atrapado en el tráfico de parachoques a parachoques a menos de 1.6 kilómetros de su casa, en la ciudad de 22 mil habitantes, con solo un cuarto de tanque de gasolina en su Ford Escape. Su hijo le suplicó que se fuera el domingo por la noche, pero él se encogió de hombros, seguro de que si llegaba una orden de evacuación, sería más tarde en la semana.
“Antes, era, ‘no te preocupes, no va a crecer. No bajará la colina. Hay 3 mil 500 bomberos, todas esas excavadoras y todo el apoyo aéreo'”, dijo. "Hasta esta mañana, no pensé que existiera la posibilidad de que pudiera entrar en esta área. Ahora es muy real”.
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Mientras las llamas se agitaban hacia South Lake Tahoe, los residentes justo al otro lado de la línea estatal en el condado de Douglas, Nevada, estaban bajo advertencias de evacuación.
Las nuevas órdenes de evacuación del lunes, inauditas en la ciudad, se produjeron un día después de que se ordenó abruptamente a las comunidades a varias millas al sur del lago que se fueran cuando el fuego se desataba cerca. La principal instalación médica de South Lake Tahoe, el Barton Memorial Hospital, desalojó de manera proactiva a docenas de pacientes y la Oficina del Sheriff de El Dorado transfirió a los reclusos a una cárcel vecina.
"Hay una actividad de incendios en California que nunca antes habíamos visto. Lo fundamental que el público debe saber es evacuar temprano", dijo el jefe Thom Porter, director del Departamento de Silvicultura y Protección contra Incendios de California, o Cal Fire. “Para el resto de ustedes en California: cada acre puede arder algún día en este estado”.
La amenaza de incendio está tan extendida que el Servicio Forestal de EU anunció el lunes que todos los bosques nacionales de California estarían cerrados hasta el 17 de septiembre.
"No tomamos esta decisión a la ligera, pero esta es la mejor opción para la seguridad pública", dijo la Forestal Regional, Jennifer Eberlien.
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De la noche a la mañana, el ya masivo “Caldor Fire” creció 11 kilómetros en dirección en un área al noreste de la autopista 50 y más de 8 millas en otra, dijeron funcionarios de Cal Fire.
Más de 15 mil bomberos luchaban contra docenas de incendios en California, incluidos equipos de Utah, Washington, Wisconsin y Virginia Occidental, dijo Mark Ghilarducci, director de la Oficina de Servicios de Emergencia de California. Cerca de 250 soldados en servicio activo estaban siendo entrenados en el estado de Washington para ayudar con el arduo trabajo de limpiar los escombros del bosque a mano.
Las cuadrillas de Louisiana, sin embargo, tuvieron que regresar a ese estado debido al huracán “Ida“, “otro evento catastrófico importante que está ocurriendo en el país y que está atrayendo recursos en todo Estados Unidos“, dijo.
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Porter dijo que solo dos veces en la historia de California se han quemado incendios de un lado a otro de Sierra Nevada, ambos este mes, con los incendios de “Caldor” y “Dixie“. El “Dixie“, el segundo incendio forestal más grande en la historia del estado con 3 mil 121 kilómetros cuadrados a unos 105 kilómetros al norte del incendio en el área del lago Tahoe, provocó nuevas órdenes de evacuación y advertencias el lunes.
El área del lago Tahoe en las montañas de Sierra Nevada suele ser un paraíso recreativo durante todo el año que ofrece playas, deportes acuáticos, caminatas, estaciones de esquí y golf. South Lake Tahoe, en el extremo sur del lago, está repleto de actividades al aire libre y con casinos disponibles en la frontera de Stateline, Nevada.