El huracán Ida destruyó las ocho líneas de transmisión que entregan energía a Nueva Orleans, dejando a toda la ciudad sin electricidad mientras la poderosa tormenta avanzaba el domingo y la madrugada del lunes con vientos que alcanzaron las 150 millas por hora. Algunas de las áreas más afectadas no verán restaurada la energía durante semanas.

La oficina del gobernador de Louisiana, John Bel Edwards, dijo que Ida causó daños “catastróficos” a la red eléctrica, lo que obligó a hospitales, empresas y residentes privados a depender de generadores o quedarse sin refrigeración o aire acondicionado incluso cuando las temperaturas se elevan a cerca de 32 grados Celsius. Ida fue una de las tormentas más fuertes que tocó tierra en Louisiana y mantuvo el estatus de huracán casi hasta Mississippi.

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La compañía eléctrica que presta servicios a la región dijo que podrían pasar semanas antes de que se restablezca la energía en las áreas más afectadas. La compañía eléctrica Entergy, con sede en Nueva Orleans, dijo que está trabajando para proporcionar energía de respaldo para los servicios de agua y alcantarillado, y la ciudad dice que está usando sus propios generadores en las estaciones de bombeo de drenaje, pero no está claro cuánto tiempo pueden durar esos esfuerzos.

Más de 11 mil trabajadores de Entergy, complementados por 25 mil trabajadores de al menos 32 estados y el Distrito de Columbia, estaban trabajando para restaurar la energía. A medida que los funcionarios comiencen a evaluar los daños, la energía se restablecerá de manera que el servicio llegue a la mayor cantidad de clientes de la manera más segura y rápida posible, dijo Entergy.

Pero la empresa se enfrenta a un desafío enorme. Hasta la madrugada del lunes, 216 subestaciones, 207 líneas de transmisión y más de 2 mil millas de líneas de transmisión estaban fuera de servicio, dijo la compañía. Una torre de transmisión que atraviesa el río Mississippi y que había resistido el huracán Katrina fue derribada durante Ida, dijo Entergy.

Los cierres de carreteras, las inundaciones y los fuertes vientos estaban afectando la capacidad de las cuadrillas para llegar a algunas áreas y podrían retrasar la restauración de energía en esas comunidades, dijo la empresa Entergy.

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"Las líneas de transmisión son muy frágiles en Nueva Orleans", dijo Logan Atkinson Burke, director ejecutivo de Alliance for Affordable Energy, un grupo de defensa. El grupo dijo en un informe de 2019 que las líneas de transmisión y distribución envejecidas de Entergy, complicadas por los lagos y humedales de la región costera, dan como resultado una cantidad inusual de interrupciones, incluso sin condiciones climáticas extremas.

Así como la congelación en Texas causó un gran sufrimiento y la muerte por frío, Ida probablemente causará un sufrimiento extremo por el calor excesivo, dijo Shelley Welton, profesora asociada de la Facultad de Derecho de la Universidad de Carolina del Sur que estudia el cambio climático y la ley energética. La tormenta también estaba afectando el servicio de agua y alcantarillado, el servicio de telefonía celular e incluso el servicio 911 en lo que Welton llamó “fallas en cascada”.

“Estas son lecciones que tenemos que aprender una y otra vez”, dijo Welton. Ya sea que se trate de una helada mortal en Texas, un incendio forestal en California o un huracán en Louisiana, “el hilo conductor es que necesitamos construir infraestructura para resistir mejor las tormentas más fuertes que sabemos que se avecinan” como consecuencia del cambio climático, dijo.

En Nueva Orleans, los funcionarios de agua y alcantarillado dijeron que perdieron toda la energía de Entergy, pero los equipos estaban trabajando rápidamente para compensar esto con fuentes de energía autogeneradas, así como generadores de respaldo ubicados en las estaciones de bombeo de drenaje.

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Aún así, se informaron problemas. El suburbio de Jefferson Parish en Nueva Orleans estimaba que podría tomar al menos cinco días restaurar el sistema de agua allí.

Con las interrupciones generalizadas a los servicios de telefonía, muchas personas intentaban desesperadamente comunicarse con amigos y familiares y no tenían éxito. El hecho de que no pueda comunicarse con un ser querido por teléfono, “no significa necesariamente que no esté bien”, dijo Christina Stephens, portavoz de Edwards. “Sabemos que gran parte de esto es un problema de comunicaciones”, dijo.

AT&T dijo el lunes que su red inalámbrica en Louisiana estaba operando al 85% de lo normal, describiendo "cortes importantes" en Nueva Orleans y Baton Rouge por interrupciones del suministro eléctrico, inundaciones y daños por tormentas. Se envió una torre móvil a la oficina de preparación para emergencias del gobernador para ayudar a que sus teléfonos vuelvan a funcionar.

El huracán tocó tierra en el 16º aniversario de Katrina, la tormenta de 2005 que rompió los diques de Nueva Orleans, devastó la ciudad y se atribuyó a mil 800 muertes, y un año después de que el huracán Laura azotara el suroeste de Louisiana, dejando a Lake Charles y otras comunidades sin electricidad durante semanas. Incluso mientras Ida se acercaba a Nueva Orleans, las marcas de la devastación de Laura seguían siendo evidentes en los techos de lona azul, las casas dañadas y los negocios tapiados que aún salpican la región.

Laura, que entonces fue la tormenta más poderosa que afectó a Louisiana desde antes de la Guerra Civil, azotó las parroquias del suroeste el 27 de agosto de 2020 como una feroz tormenta de categoría 4. Menos de dos meses después, el huracán Delta arrasó la misma área que una categoría 2.

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El senador de Louisiana, Bill Cassidy, dijo que la catástrofe es el último ejemplo de por qué su estado, y la nación, necesitan un proyecto de ley de infraestructura de casi un billón de dólares que ya fue aprobado por el Senado a principios de este mes. “Nueva Orleans es ahora un ejemplo” de la necesidad de fortalecer la infraestructura de la nación y mejorar la resiliencia, dijo el republicano a “Squawk Box” de CNBC el lunes.

El proyecto de ley proporciona alrededor de 50 mil millones de dólares para proteger contra sequías e inundaciones y climatizar los servicios públicos y otra infraestructura. También incluye alrededor de 60 mil millones de dólares para actualizar la red eléctrica y construir miles de millas de líneas de transmisión para expandir el uso de energía renovable.

La presidenta de la Cámara de Representantes, Nancy Pelosi, ha dicho que la Cámara votará sobre la medida bipartidista el próximo mes.

Con información de AP