AP.- Bernie Madoff, el financiero que se declaró culpable de orquestar un esquema Ponzi masivo, murió a los 82 años en una prisión federal la madrugada del miércoles, dijo a The Associated Press una persona familiarizada con el asunto.

Madoff falleció en el Centro Médico Federal en Butner, Carolina del Norte, aparentemente por causas naturales, dijo la fuente, quien no estaba autorizada a hablar en público y habló con la AP bajo condición de anonimato.

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El año pasado, los abogados de Madoff presentaron documentos judiciales para tratar de sacarlo de prisión por la pandemia de coronavirus, alegando que había sufrido una enfermedad renal en etapa terminal y otras afecciones médicas crónicas. La solicitud fue denegada.

Madoff admitió haber estafado en Wall Street a miles de clientes con miles de millones de dólares en inversiones durante décadas.

Un fideicomisario designado por el tribunal ha recuperado más de 13 mil millones de dólares de un estimado de 17.5 mil millones de dólares que los inversionistas pusieron en el negocio de Madoff. En el momento del arresto de Madoff, los extractos de cuenta falsos les decían a los clientes que tenían participaciones por valor de 60 mil millones de dólares.

Durante décadas, Madoff disfrutó de la imagen de un gurú financiero hecho a sí mismo cuyo toque de Midas desafió las fluctuaciones del mercado.

Expresidente de la bolsa de valores Nasdaq, atrajo a una legión devota de clientes de inversión, desde jubilados de Florida hasta celebridades como el famoso director de cine Steven Spielberg, el actor Kevin Bacon y el lanzador del Salón de la Fama Sandy Koufax.

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Pero su negocio de asesoría de inversiones fue expuesto en 2008 como un esquema Ponzi de miles de millones de dólares que acabó con la fortuna de las personas y arruinó organizaciones benéficas y fundaciones. Se volvió tan odiado que tuvo que usar un chaleco antibalas en la corte.

Madoff se declaró culpable en marzo de 2009 de fraude de valores y otros cargos, diciendo que estaba "profundamente arrepentido y avergonzado".

Después de varios meses de vivir bajo arresto domiciliario en su ático de 7 millones de dólares en Manhattan, lo llevaron a la cárcel esposado ante los aplausos de los inversionistas enojados en la sala del tribunal.

"Le robó a los ricos. Le robó a los pobres. Le robó a los intermedios. No tenía valores", dijo el exinversionista Tom Fitzmaurice al juez en la sentencia. "Estafó a sus víctimas con su dinero para que él y su esposa pudieran vivir una vida de lujo increíble".

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El juez de distrito de Estados Unidos, Denny Chin, no mostró piedad y sentenció a Madoff a un máximo de 150 años de prisión.

"Aquí, se debe enviar el mensaje de que los crímenes del señor Madoff fueron extraordinariamente malvados y que este tipo de manipulación irresponsable del sistema no es simplemente un crimen financiero incruento que tiene lugar sólo en el papel, sino que es uno que toma un enorme número de víctimas", dijo Chin.

Madoff fue enviado a hacer lo que equivalía a una sentencia de cadena perpetua en el Complejo Correccional Federal Butner, a unos 72 kilómetros al noroeste de Raleigh, Carolina del Norte. Un sitio web de la prisión federal enumeró su probable fecha de liberación como el 11 de noviembre de 2139.

Madoff nació en 1938 en un barrio judío de clase media baja en Queens.