AP.- A lo largo de más de una década, Estados Unidos ha reducido de forma drástica sus niveles nacionales de smog, pero desde 2015, el humo producido por incendios forestales cada vez mayores ha comenzado a revertir esa tendencia de limpieza y ha hecho que el aire sea más sucio y letal, según un nuevo estudio.

Según el equipo científico que realizó la investigación, el cambio climático merece gran parte de la culpa, pero no toda.

El nivel nacional de smog bajó un 11% de 2003 a 2015, cuando entraron en vigor estrictas regulaciones federales sobre plantas eléctricas, automóviles y motores diésel. Pero desde entonces, a medida que crecen los incendios forestales, el promedio nacional de ozono a nivel del suelo aumentó un 4 por ciento.

Weizhi Deng, científico atmosférico de la Universidad de Iowa y autor principal del estudio, dijo a The Associated Press que, si el humo de los incendios sigue aumentando al ritmo actual, el smog volverá a niveles de 2003 en 20 años.

En el estudio, publicado este jueves en la revista Science, también se calcula un aumento de muertes por ozono (que ataca los pulmones) utilizando estudios epidemiológicos establecidos previamente donde se compararon las tasas de mortalidad en aire limpio y aire contaminado.

Se calculó un incremento de 318 muertes por año desde 2013, ocasionadas por el ozono generado en los incendios.

"Durante los últimos 20 años, gracias a las regulaciones, seguimos disminuyendo las emisiones" de sustancias químicas que provocan smog de origen humano, indicó el coautor del estudio Meng Zhou, investigador de incendios forestales también de la Universidad de Iowa.

"Sin embargo, debido a los incendios forestales, que en realidad provienen de peligros naturales, todos esos esfuerzos quedaron anulados", añadió.

Cómo los incendios desencadenan problemas de salud

Estados Unidos rastrea seis contaminantes atmosféricos tradicionales en el smog —expresión que proviene de las palabras en inglés para humo (smoke), y niebla (fog)—. En el nuevo estudio se analizaron sólo los efectos del ozono, mientras que, en un estudio de 2023, realizado por muchos de los mismos integrantes del equipo, se examinó la contaminación por partículas pequeñas u hollín.

Según el estudio de 2023,la tendencia a la baja en los niveles de hollín también se había revertido, pero el humo de los incendios forestales incrementó las muertes por contaminación de partículas en alrededor de 670 por año.

Los incendios no producen ozono en sí, pero liberan sustancias químicas precursoras que se convierten en esta sustancia cuando interactúan con la luz solar, indicaron los científicos.

"Las concentraciones diarias más altas de ozono pueden aumentar los ataques de asma, los ingresos hospitalarios y la mortalidad", señaló Kristie Ebi, científica de salud pública y clima de la Universidad de Washington. No es tan mortal como las partículas diminutas, añadió, pero "sigue siendo un contaminante muy importante, por eso está regulado".

Durante las temporadas de humo intenso por incendios forestales de 2022, 2023 y 2024, gran parte de esos fenómenos se produjo en Canadá, pero el humo se desplazó hacia el sur. En Estados Unidos, 43 millones de personas estuvieron expuestas a niveles de smog que superaron el estándar de seguridad vigente de la EPA, de acuerdo con el estudio.

Pero ese estándar no es lo suficientemente estricto, sostuvo la doctora Lynn Goldman, exdecana de la Escuela de Salud Pública de la Universidad George Washington y exadministradora adjunta de la EPA.

El gobierno del expresidente Joe Biden retrasó en 2023 los planes para endurecer esos estándares, y luego la administración de Trump cambió regulaciones que consideran las muertes y los impactos en la salud en las normas sobre smog y hollín.