AP.- Hace unas semanas, cuando el poco común pero mortal hantavirus afectó a varios pasajeros en un crucero y parecía estar propagándose, no había herramientas para combatir al hantavirus, ni tratamientos para quienes enfermaban ni vacunas para proteger a otras personas; sin embargo, éstas no estaban muy lejos. 

Eso ocurría a pesa de que no se trataba de un patógeno nuevo que el mundo nunca hubiera visto, como sucedió con el coronavirus que causó la pandemia.

Se trataba, en cambio, de un hantavirus transmitido por roedores que forma parte de una familia de virus conocidos desde hace décadas y que se cree que existen en todo el mundo.

De hecho, equipos de investigación de países como Chile, Argentina y Estados Unidos llevan mucho tiempo intentando encontrar y desarrollar fármacos y vacunas.

Sin embargo, como los hantavirus son relativamente raros y no se transmiten con facilidad entre personas, no ha habido suficiente inversión sostenida por parte de los gobiernos, grupos de salud global o compañías farmacéuticas para costear las extensas pruebas de seguridad y eficacia necesarias para poner los medicamentos e inmunizaciones a disposición del público.

Aun así, se han producido algunos avances prometedores. Un grupo de investigadores publicó el miércoles un indicio de que un medicamento usado para una enfermedad autoinmune podría ayudar a pacientes con hantavirus a combatir los síntomas más mortales.

Este equipo, y otros, esperan que la atención que el brote en el crucero atrajo hacia el virus —y la preocupación de que las infecciones por hantavirus podrían volverse más comunes, ya que se espera que el cambio climático incremente el contacto entre personas y roedores— aporte un nuevo impulso a la búsqueda.

"Que esta situación sirva para que podamos seguir investigando y podamos seguir uniéndonos entre el personal de salud, la comunidad (de investigación) y los recursos necesarios", señaló el doctor Fernando Tortosa, de la Universidad Nacional de Río Negro en la Patagonia argentina y autor principal del estudio.

Diversidad de hantavirus y los síntomas que causan

Los hantavirus suelen propagarse cuando las personas inhalan residuos contaminados de excrementos de roedores. Pero existen especies únicas del microorganismo en distintas partes del mundo, con características propias, que pueden causar síntomas diferentes.

El virus de los Andes, el responsable del brote en el crucero, es un objetivo particular para los investigadores porque se cree que es el único hantavirus capaz de transmitirse entre personas en algunos casos. Y aunque las infecciones por hantavirus son raras, pueden ser extremadamente mortales.

"Aunque es una enfermedad no tan frecuente, genera una alta mortalidad y es un problema de salud pública", afirmó María Inés Barría, viróloga de la Universidad San Sebastián en Chile que estudia los hantavirus.

Tres de los 13 casos probables entre los pasajeros del crucero terminaron con el fallecimiento de los pacientes. Por otra parte, en Chile, el Ministerio de Salud ha confirmado 15 muertes y 42 casos de hantavirus en lo que va del año. Autoridades en Argentina han reportado 32 muertes y 102 casos desde junio de 2025.

En Estados Unidos, el 35% de los casos de hantavirus que ha habido desde que comenzó el registro en 1993 concluyeron con el deceso de las personas afectadas, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC, por sus siglas en inglés).

La búsqueda de tratamientos contra los peores síntomas

En Argentina, varios investigadores realizan pruebas para ver si un tratamiento para la artritis reumatoide podría ayudar a combatir el síndrome pulmonar por hantavirus, una infección grave causada por el virus de los Andes y por el virus Sin Nombre, un tipo de hantavirus presente en América del Norte.

El fármaco tocilizumab (que se probó también contra la Covid-19) reduce una molécula que desencadena una inflamación dañina en algunas enfermedades autoinmunes y de otro tipo. La reacción inflamatoria a la infección puede hacer que los pulmones se llenen rápidamente de líquido y presenten insuficiencia.

Cuatro de cinco pacientes en un hospital argentino sobrevivieron tras recibir tocilizumab además de la atención de apoyo tradicional para el síndrome pulmonar por hantavirus, informó el equipo de investigación este miércoles en la revista especializada The Lancet Infectious Diseases.

El informe es inusual porque da seguimiento a las primeras personas que recibieron tocilizumab en un estudio en curso de "uso compasivo", lo que significa que los médicos pueden utilizarlo en pacientes que consideren aptos. Otros cinco pacientes que fueron considerados aptos para tocilizumab pero no lo recibieron y, en cambio, sólo recibieron la atención estándar, murieron.

Dos de estos últimos empeoraron demasiado rápido y el hospital no tenía suministro para los demás, reportaron los investigadores.

El equipo de investigación advirtió que los cinco pacientes que no recibieron el fármaco estaban más graves y eran mayores que quienes sí lo recibieron. Aun así, señalaron que el tocilizumab amerita más investigación.

Resultados prometedores

El equipo de Barría, integrado por científicos chilenos, investigadores de los Laboratorios de las Montañas Rocosas de los Institutos Nacionales de Salud de Estados Unidos y del Instituto Robert Koch en Alemania, trabaja en otro enfoque: usar anticuerpos clonados de sobrevivientes de hantavirus para impedir infecciones.

Desde 2018, el equipo publicó investigaciones que mostraban que el enfoque funcionaba en animales, pero no pudieron conseguir financiamiento para continuar con ensayos en humanos, en parte porque los recursos se desviaron para combatir la pandemia de coronavirus.

"Realmente estamos en la delantera, en una etapa muy importante de pasar a la siguiente fase de desarrollo de estos anticuerpos", aseguró Barría.

Otros grupos, como el del Albert Einstein College of Medicine y el del Vanderbilt Center for Antibody Therapeutics, también trabajan en tratamientos con anticuerpos.

Se han desarrollado y utilizado vacunas contra los llamados hantavirus del Viejo Mundo, aunque la Organización Mundial de la Salud dice que actualmente no hay vacunas con licencia contra el hantavirus. Pero hay nuevas inmunizaciones en desarrollo, entre ellas, algunas destinadas a combatir el virus de los Andes.

Un equipo encabezado por Jay Hooper, del Instituto de Investigación Médica de Enfermedades Infecciosas del Ejército de Estados Unidos, trabaja en una vacuna que ha generado con éxito anticuerpos contra el virus en ensayos clínicos en humanos en fase inicial, según un estudio que el equipo publicó en 2020.

Este panorama frustra a investigadores y médicos quienes saben que existen tratamientos potenciales que, con suficiente inversión sostenida, podrían ayudar a la gente ahora.

"Ha sido una desgracia lo que ha sucedido" dijo Tortosa. "Pero puede pasar con esta y otras enfermedades", en referencia al brote en el crucero.