AP.- Actualmente, un supermercado promedio en Estados Unidos ahora tiene 38 mil 708 productos que publicitan su contenido de proteína; sin embargo, la industria láctea está teniendo dificultades para atender la demanda de suero de leche que sustenta este mercado.

Atletas y adultos mayores han usado durante mucho tiempo batidos y licuados mezclados con concentrado de proteína de suero —un subproducto en polvo de la elaboración de los quesos— para desarrollar músculo, en el caso de los atletas, o mantener en el caso de los adultos mayores, ya que estos tejidos disminuyen con la edad.

Más recientemente, las empresas de alimentos han espolvoreado proteína en todo, desde cereales para el desayuno y papas fritas hasta bagels, tortillas y bebidas de cafeterías, para satisfacer la creciente demanda de los consumidores.

Según NielsenIQ, una empresa de investigación de mercados, en los supermercados en Estados Unidos ahora hay en promedio 38 mil 708 productos que publicitan su contenido de proteína. Pero el afán por atraer a compradores centrados en los ingredientes está provocando escasez de proteína de suero de grado alimentario y empujando los precios a récords.

"La demanda es muy sólida y, al parecer, por ahora está superando a la oferta", explicó Kathleen Wolfley, vicepresidenta de Ever.Ag Insights, un proveedor de datos y empresa de consultoría para la industria agrícola.

Wolfley comentó que los precios mayoristas de la proteína de suero comenzaron a subir en 2024, y el ritmo se aceleró el año pasado y en lo que va del actual.

El concentrado de proteína de suero con 80% de proteína —el tipo que suelen usar los fabricantes de alimentos y las empresas de suplementos como potenciador— se negocia en el mercado de materias primas lácteas en Estados Unidos a más de 13 dólares por libra (algo menos de medio kilo), un alza de 250% con respecto a hace un año, según Ever.Ag.

Por su parte, la versión más refinada del concentrado de proteína de suero, que contiene al menos 90% de proteína, es 150% más caro que el año pasado, indicó la empresa.

La historia es similar en Europa. El concentrado de proteína de suero al 80% alcanzó a finales de mayo un récord promedio de 26 mil 450 euros (30 mil 518 dólares) por tonelada, más del doble que hace menos de un año, según DCA Market Intelligence, una firma holandesa especializada en precios de materias primas.

Cuajada y suero

La leche contiene dos tipos principales de proteínas; la caseína y las proteínas del suero. Durante el proceso de elaboración del queso, la caseína —que representa el 80% del total de proteína y forma cuajadas sólidas— se separa del suero líquido, que se seca para formar un polvo.

Por cada kilogramo de queso que se elabora, se producen nueve kilos de suero, según el Departamento de Agricultura de Estados Unidos (aunque probablemente varía por tipo de queso).

El consumo de leche en Estados Unidos ha caído durante décadas a medida que los estadounidenses han incrementado el consumo de bebidas como los refrescos. Pero el apetito por el queso se mantuvo fuerte, señaló Wolfley. Una nación de consumidores de queso generó mucha proteína de suero, y parte del excedente solía exportarse a China y otros países.

Ahora, la preferencia por bocadillos y comidas con alto contenido de proteína está haciendo que más proteína de suero se quede en Estados Unidos para usarse como aditivo alimentario o suplemento nutricional.

Las exportaciones estadounidenses a China de concentrado de proteína de suero al 80% y de aislado de proteína de suero cayeron 47% de enero a abril en comparación con el mismo periodo de cuatro meses de hace un año, según Vesper, una empresa con sede en Ámsterdam que rastrea precios de materias primas.

"Simplemente no hay suficiente producto para el cliente en Estados Unidos, y por lo tanto las exportaciones se han pausado tanto como ha sido posible", señala Jasper Endlich, analista de Vesper en el tema de los lácteos.

Suero de leche y pérdida de peso

Wolfley indicó que el uso de medicamentos GLP-1 para bajar de peso y controlar la diabetes, como Ozempic, Wegovy y Zepbound, es uno de los factores que ha disparado la demanda de concentrado de proteína de suero.

Estos fármacos están diseñados para suprimir el apetito de quienes los toman, por lo que os alimentos que sí consumen deben ser nutricionalmente densos, dicen los expertos.

A los usuarios de GLP-1 a menudo se les aconseja consumir suficiente proteína para ayudarles a sentirse llenos por más tiempo y a conservar masa muscular mientras bajan de peso.

Alrededor de 6% de los pacientes con obesidad y diabetes en Estados Unidos y 2% de los pacientes con obesidad y diabetes en todo el mundo usaban medicamentos GLP-1 el año pasado, según una estimación del banco de inversión Morgan Stanley. Aunque algunas estimaciones han situado el uso de GLP-1 hasta en 12% de la población adulta de Estados Unidos.

Las empresas de alimentos y nutrición están creando productos con proteína añadida para atraer a esos consumidores, así como a personas que creen que beber batidos de proteína para reemplazar comidas les ayudará a perder peso.