EFE.- Un equipo de investigadores del Museo Nacional de Ciencias Naturales (MNCN) de España  y de la Universidad de Toronto ha descubierto que los Homo erectus ya usaban el fuego hace 1.8 millones de años, 700 mil años antes de lo que se tenía documentado hasta ahora.

El hallazgo, recogido este lunes en la revista Plos One, se basa en el análisis de huesos de mamíferos presentes en la cueva de Wonderwerk (Sudáfrica) a través de una novedosa técnica desarrollada por el equipo de investigación que se basa en las propiedades de luminiscencia de los huesos quemados. 

Los restos de huesos quemados brillan de forma diferente a los no quemados al ser iluminados con luz ultravioleta, lo que resulta fundamental para distinguirlos, y en la investigación, se validaron los resultados aplicando espectroscopía infrarroja (la técnica más extendida en este tipo de estudios arqueológicos) a los mismos huesos.

Además, la técnica de bioluminiscencia usada en la investigación permite distinguir fósiles quemados de aquellos que han sufrido alteraciones químicas durante la fosilización, como la fluoridación o depósitos de manganeso, que pueden imitar visualmente los efectos del fuego.

“Se trata de una técnica rápida, no destructiva y fácilmente aplicable a grandes conjuntos de restos lo que convierte este protocolo de luminiscencia, portátil y de bajo coste, en una herramienta que se puede utilizar directamente en excavaciones de campo además de ofrecer la posibilidad de revisar antiguos yacimientos” indica Dolores Marín-Monfort, autora principal del reporte de investigación.

La nueva técnica ha confirmado "de forma inequívoca" que hace 1.07 y 1.79 millones de años, en pleno periodo Pleistoceno temprano, las poblaciones de Homo erectus ya utilizaban el fuego de manera oportunista y recurrente, de acuerdo con la agencia SINC.

Hasta ahora, la evidencia más antigua del uso regular del fuego por parte del género Homo es de hace 800 mil años, en el yacimiento Gesher Benot Ya'aqov, en Israel, y en yacimientos africanos de hace alrededor de 1 millón de años. 

No sabían encenderlo

Los investigadores han visto cómo las llamas no habrían sido hechas directamente en la cueva, sino que los Homo erectus habrían entrado con ramas ardiendo prendidas por incendios naturales y las habría depositado sobre restos orgánicos, a unos 30 metros de la entrada de la cueva, lo que habría facilitado que el fuego durara más.

“El fuego no fue un fenómeno puntual porque aparece en distintos niveles estratigráficos, separados por decenas de miles de años, lo que refuerza la idea de que el Homo erectus ya sabía transportar y mantener el fuego en espacios protegidos”, explica Yolanda Fernández-Jalvo, otra de las autoras y también investigadora del museo español.

Los restos orgánicos que ardían en esas hogueras eran principalmente lo que se conoce como "egagrópilas": bolas compactas con restos de alimentos no digeridos por las aves rapaces nocturnas que había en la cueva, sobre todo lechuzas. 

Hasta donde se ha podido comprobar, había la presencia de aves rapaces en la cueva desde hace 2 millones de años. Actualmente, todavía se mantiene.

El conjunto de restos de huesos y pelo de las egagrópilas hizo posible que Homo erectus mantuviera el fuego quemando los restos como lo haría una especie de alfombra de lana, donde el fuego no se extiende, sino que quema la zona donde se deja. 

Las evidencias más claras de combustión en los restos de huesos de mamíferos depositados en los niveles estratigráficos analizados estuvieron en el estrato más antiguo, de hace entre 1.07 y 1.79 millones de años, donde el 100% de los fósiles analizados en algunas áreas mostraron señales inequívocas de haber sido expuestos a altas temperaturas. 

Una innovación decisiva

Aunque el uso y posterior control del fuego se considera una de las innovaciones más decisivas de la evolución humana, ya que proporciona luz, calor y protección frente a depredadores, permitiendo nuevas formas de interacción social y de transformación del entorno, aún no hay pruebas de que los homínidos de Wonderwerk cocinaran alimentos. 

Saber cómo y cuándo comenzó el uso del fuego es esencial para entender los cambios biológicos y culturales que caracterizan al género Homo, señalan los autores. 

"De confirmarse la datación y la intencionalidad en la introducción del fuego en la cueva, estaríamos ante un hito que cambiaría el curso de la prehistoria. Con anterioridad a este artículo, no se habían reconocido fuegos con participación humana de tal antigüedad", señala Juan Manuel Jiménez, investigador de Prehistoria de la Universidad de Granada (sur de España) en Science Media Centre.