AP.- La nave espacial Psyche de la NASA pasará esta semana cerca de Marte y aprovechara su campo gravitacional para tomar impulso en su intento de alcanzar uno de los objetos más extraños del Sistema Solar: un asteroide metálico también denominado Psyche.

El asteroide obtuvo el nombre desde el 17 de marzo de 1852, cuando fue descubierto por el astrónomo italiano Annibale de Gasparis, quien lo bautizó en honor a Psique, la diosa griega del alma, quien nació mortal y se casó con Eros, el dios del amor.

Psyche, la nave exploradora robótica, pasará a menos de 4 mil 500 kilómetros de Marte, una distancia algo menor a la que se recorre por carretera de las ciudades de Mérida a Tijuana o equivalente a la hay entre las costas este y oeste de Estados Unidos; es decir, será un sobrevuelo especialmente cercano.

El impulso gravitacional de Marte permitirá a la nave conservar combustible y modificar su trayectoria. Se calcula que alcanzará una velocidad de hasta 19 mil 848 kilómetros por hora. Posteriormente, Psyche se dirigirá hacia el cinturón de asteroides ubicado entre Marte y Júpiter, donde se encuentra su homónimo asteroide objetivo.

Fotos de Marte

Durante el paso por Marte, todos los instrumentos científicos de la nave Psyche estarán encendidos. De hecho, las cámaras de Psyche ya están fotografiando Marte, que aparece como una media luna durante la aproximación y como una esfera casi completa una vez que queda en el espejo retrovisor.

Además, los dos vehículos exploradores de Marte de la NASA, junto con la pequeña flota de orbitadores estadounidenses y europeos que rodean al planeta, realizarán observaciones de la superficie y la atmósfera simultáneamente para su comparación.

Las distintas vistas cumplirán una doble función: permitirán a los operadores ajustar con precisión sus instrumentos y, al mismo tiempo, ofrecerán "simplemente fotos hermosas", señaló en un comunicado Jim Bell, de la Universidad Estatal de Arizona, líder del equipo de imágenes.

Una misión de largo alcance

Lanzada en 2023, la nave se encuentra a mitad de su viaje de seis años hacia Psyche, que está en los límites exteriores del cinturón de asteroides y a una distancia del Sol tres veces mayor que la de la Tierra.

Debería llegar en 2029, entrando en órbita alrededor del asteroide para dos años de estudio. La nave, del tamaño de una furgoneta, funciona con propulsión eléctrica solar y utiliza propulsores de gas xenón.

Aunque el cinturón de asteroides tiene millones de objetos, la mayoría de ellos están hechos de roca o hielo. Se cree que sólo un pequeño porcentaje es rico en metales como Psyche, un asteroide con forma de papa de aproximadamente 278 kilómetros de largo por 232 kilómetros de ancho.

Los científicos sospechan que el asteroide podría ser el núcleo de níquel y hierro de un planeta incipiente que fue despojado del resto de su material por colisiones cósmicas.

Estudiar de cerca un objeto así puede aportar información sobre los albores de nuestro sistema solar hace 4 mil 600 millones de años, y sobre por qué y cómo la Tierra dio origen a la vida.

 

 

Los científicos también planean usar el encuentro como una oportunidad para probar y calibrar los instrumentos científicos de la nave antes de que llegue al asteroide Psyche en 2029. El equipo de la misión tiene la intención de usar la cámara multiespectral de Psyche para capturar miles de observaciones de Marte durante el sobrevuelo. Para prepararse para el sobrevuelo, el equipo de operaciones llevó a cabo una maniobra de corrección de trayectoria el 23 de febrero, encendiendo los propulsores de la nave de forma continua durante 12 horas para refinar su rumbo. Sarah Bairstow, jefa de planificación de la misión Psyche en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de California, declaró: «Estamos en el punto exacto para el sobrevuelo y hemos programado la computadora de vuelo con todas las actividades que realizará la nave espacial durante mayo. Esta es nuestra primera oportunidad en vuelo para calibrar la cámara de Psyche con algo más que unos pocos píxeles, y también realizaremos observaciones con los demás instrumentos científicos de la misión». Los científicos explicaron que Marte inicialmente solo se vería como una delgada media luna porque la nave espacial se acerca al planeta desde su lado nocturno. Jim Bell, responsable del instrumento de imagen de Psyche en la Universidad Estatal de Arizona, afirmó: «Nos acercamos a Marte con un ángulo de fase muy elevado, lo que significa que lo alcanzamos desde su lado nocturno con solo una pequeña franja de luz solar que crea una delgada media luna. La delgada media luna durante la aproximación y la vista casi completa de Marte después de sobrevolarlo brindan al equipo de imágenes la oportunidad de realizar excelentes observaciones de calibración y, simplemente, tomar hermosas fotografías». Los investigadores también esperan que el sobrevuelo ayude a revelar si Marte está rodeado por un tenue anillo de polvo, creado por partículas expulsadas al espacio tras el impacto de micrometeoritos en sus lunas, Fobos y Deimos. Otros instrumentos a bordo de Psyche estudiarán el campo magnético marciano y monitorizarán los cambios en la radiación cósmica durante el encuentro. Lindy Elkins-Tanton, investigadora principal de la misión en la Universidad de California, Berkeley, afirmó que el objetivo principal del sobrevuelo sigue siendo ayudar a la nave espacial en su viaje. «En última instancia, la única razón de este sobrevuelo es obtener un poco de ayuda de Marte para acelerarnos e inclinar nuestra trayectoria en dirección al asteroide Psyche», dijo. «Pero si todos nuestros instrumentos están encendidos y podemos realizar pruebas y calibraciones importantes de los instrumentos científicos, sería la guinda del pastel». Los controladores de la misión monitorizarán las señales de radio intercambiadas con la nave espacial a través de la Red del Espacio Profundo de la NASA para confirmar el éxito del sobrevuelo. Los cambios en la velocidad de la nave espacial se medirán mediante desplazamientos Doppler en las señales de radio a medida que Psyche pase cerca del planeta. Varias otras misiones a Marte, incluyendo el Orbitador de Reconocimiento de Marte de la NASA, Mars Odyssey y los rovers Curiosity y Perseverance, también apoyarán la operación junto con las misiones operadas por la Agencia Espacial Europea. Los científicos dijeron que comparar los datos de las diversas naves espaciales ayudaría a mejorar las técnicas de calibración y apoyaría futuras misiones a Marte y más allá.