AP .\u2014 Tres astronautas chinos aterrizaron en una zona desértica del norte de China este domingo, tras estar seis meses trabajando en la construcción de la estación Tiangong, símbolo del ambicioso programa espacial del país, reportó la televisora estatal.

La cápsula que llevaba al comandante Chen Dong y a los astronautas Liu Yang y Cai Xuzhe tocó tierra en el desierto Gobi alrededor de las 8:10 horas locales.

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Antes de partir de la estación, coincidieron por casi cinco días con tres astronautas que llegaron el miércoles para la misión Shenzhou-15 para su propia estadía de seis meses, en lo que fue la primera vez que China tiene seis astronautas en el espacio al mismo tiempo.

Los astronautas fueron sacados de la cápsula por personal médico unos 40 minutos después de llegar a Tierra. Sonreían y parecían estar en buena salud, saludando alegremente a los trabajadores en el centro de aterrizaje.

"Soy muy afortunado de haber atestiguado la conclusión de la estructura básica de la estación espacial china después de seis meses ocupados y satisfactorios en el espacio", declaró Chen, quien fue el primero en salir de la cápsula. "Como los meteoros, regresamos para ser abrazados por la madre patria".

Liu, una de los astronautas, se expresó emocionada de ver a sus familiares y compatriotas.

Los tres astronautas eran parte de la misión Shenzhou-14, que fue enviada en junio. Tras su llegada a Tiangong, Chen, Liu y Cai supervisaron cinco acoplamientos con diversas naves espaciales, incluyendo una que trajo el tercero de los tres módulos de la estación.

La estación Tiangong es parte de los planes chinos de tener una presencia espacial permanente.

China en 2003 se convirtió en el tercer gobierno en colocar a un astronauta en órbita por su cuenta, después de la antigua Unión Soviética y Estados Unidos.

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El gobierno ha lanzado sondas robóticas al lado oscuro de la Luna y a Marte. En 2020, una sonda trajo muestras de la Luna por primera vez desde los años setenta.

Una tripulación de tres astronautas chinos despegó el martes para la última fase de construcción de Tiangong. El tercero y último módulo de la estación se acopló a la estación este mes.