AP.- La selección oficialmente considerada la peor en el futbol masculino está a la vista acceder a los playoffs de clasificación para el Mundial de 2026 en Norteamérica.
El impresionante progreso de San Marino este año, como el equipo clasificado en el puesto número 210 en el ranking de la FIFA, culminó el lunes con una victoria 3-1 sobre Liechtenstein, con lo que ganó su grupo de la Liga de Naciones de la UEFA.
Fue el segundo triunfo de San Marino sobre Liechtenstein, el primero en septiembre terminó una racha de 20 años sin ganar en todos los partidos para un equipo cuyo balance en las eliminatorias de la Copa del Mundo era de cero victorias, dos empates y 76 derrotas en más de tres décadas.
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“Incluso lloré entre los chicos, abracé al capitán y fue algo increíble”, dijo Marco Tura, presidente de la federación de fútbol de San Marino, después del partido del lunes que estableció varios hechos inéditos para la pequeña nación sin litoral en Italia y con menos de 35,000 habitantes.
Ahora, la puerta al próximo Mundial está entreabierta porque la UEFA modificó el formato de clasificación para elevar a los equipos que ganan un grupo en la Liga de Naciones, incluso en el cuarto y último nivel.
Si los resultados y las clasificaciones favorecen a San Marino el próximo año en los grupos de las eliminatorias de Europa para la Copa del Mundo, entonces podría intervenir en los playoffs de 16 equipos en marzo de 2026.
San Marino está a solo dos partidos del torneo en Estados Unidos, Canadá y México. Es una quimera, pero ganar su grupo de la Liga de Naciones fue real, al igual que las felicitaciones publicadas el martes por el presidente de la FIFA, Gianni Infantino.
El partido en Liechtenstein fue el último encuentro en un grupo de tres equipos, todos ellos pequeños, que también incluía a Gibraltar, que había encabezado la clasificación antes del inicio en Vaduz.
San Marino perdía 1-0 al descanso, lo cual no era una buena señal para un equipo que nunca había remontado para ganar un partido desde que debutó en el futbol internacional hace 34 años.
Luego comenzaron a caer los goles del equipo dirigido por el técnico Roberto Cevoli. Lorenzo Lazzari pilló adelantado al arquero rival a los 46 minutos, Nicola Nanni anotó de penal a los 66 y Alessandro Golinucci definió con clase a los 76.
“Han demostrado una perseverancia increíble, remontando”, comentó Lura. “Es la primera vez que ganamos un partido viniendo desde atrás, es la primera vez que marcamos más de un gol en un partido (competitivo), es la primera vez que pasamos a la siguiente etapa, creo que queda poco por decir”.
Aún podría contarse una historia más grande.
Ganar el grupo permitió a San Marino ascender a la tercera categoría de la Liga de Naciones que arrancará en septiembre de 2026, después del próximo Mundial en el que Europa tendrá a 16 representantes en el primer torneo de 48 equipos.
La FIFA realizará el 13 de diciembre en Zúrich el sorteo para definir los 12 grupos de las eliminatorias de Europa. San Marino, como de costumbre, estará en el bombo de los equipos con el peor ranking.
Los 12 ganadores de los grupos irán directamente al Mundial. Los 12 que acaben en la segunda posición disputarán una repesca con los cuatro ganadores de estos grupos de la Liga de Naciones. Las 16 selecciones de los playoffs se dividirán en cuatro eliminatorias, con cuatro equipos en cada una de ellas. Los partidos de los playoffs se disputarán en semifinales a partido único, seguidas de finales a partido único dentro de la fecha FIFA de marzo de 2026.
España, Alemania, Francia y Portugal lograron ganar sus grupos en la Liga de Naciones y ahora esperan encabezar sus grupos de las eliminatorias mundialistas.
Si 12 de esos 16, como Noruega, Turquía, Suecia y Rumania, terminan entre los dos primeros de un grupo de las eliminatorias, entonces San Marino entra en juego.
Para la UEFA, todo esto justifica haber gestado la Liga de Naciones hace una década. Se cumple su objetivo de permitir que todas las federaciones miembro puedan disputar partidos competitivos significativos ante equipos de un nivel similar.
Macedonia del Norte aprovechó un boleto de playoffs obtenido en la Liga de Naciones para clasificarse para el Campeonato Europeo 2020. Georgia asombró al debutar en la Euro 2024.
El Mundial sigue siendo una posibilidad lejana para San Marino, aunque más cerca que nunca antes.