Max Verstappen entró al debate de estar entre los mejores pilotos de la historia, luego de conseguir su cuarto título mundial en la Fórmula Uno (de manera consecutiva) tras el Gran Premio de Las Vegas.

El neerlandés ganó una alucinante cantidad de 19 carreras la temporada pasada, incluyó una racha de 10 victorias consecutivas en lo que podría considerarse uno de los mejores años en la historia de la Fórmula 1; no obstante, es la temporada de este año, con ocho victorias — su menor total de victorias desde 2020 — la que Verstappen considera como la campaña que define su carrera.

Esas ocho victorias fueron suficientes para ganar su cuarto campeonato consecutivo de F1 el sábado por la noche con su solvente manejo en Las Vegas.

Sólo necesitaba terminar por delante de Lando Norris (McLaren) para sellar el título con dos carreras restantes en la temporada, y lo hizo con un quinto lugar que era todo lo que necesitaba en un año en el que el dominio de Red Bull fue puesta a prueba por Ferrari, McLaren y Mercedes.

El campeonato hizo de Verstappen apenas el sexto piloto en la historia de la F1 en ganar cuatro o más títulos, añadiéndolo a la lista que incluye a los grandes de todos los tiempos: Michael Schumacher y Lewis Hamilton, ambos con siete, así como Juan Manuel Fangio (cinco), Alain Prost y Sebastian Vettel, quien también fue tetracampeón en Red Bull.

El año comenzó en piloto automático con siete victorias en las primeras 10 carreras que le dieron a Verstappen una ventaja dominante en la clasificación de pilotos. Pero esa séptima victoria fue en junio y, a medida que la competencia le hacía sombra a Red Bull, Verstappen se encontró atrapado en una racha de 10 carreras sin ganar y con Norris recortando la ventaja del campeonato.

Fue su recuperación en Brasil a principios de este mes para su primera victoria en meses lo que enderezó el rumbo. Es lo que tiene a Verstappen insistiendo en que esta será recordada como una de sus mejores temporadas.

“Por supuesto. Quiero decir, fue una temporada muy desafiante”, dijo el conducctor neerlandés de 27 años. “Creo que también como persona, a veces es muy desafiante y tuve que mantener la calma. Y creo que de alguna manera, por supuesto, todavía prefiero la temporada pasada. Disfruté mucho de eso", acotó.

“Pero creo que esta temporada, definitivamente, nuevamente, me enseñó muchas lecciones de las que estoy muy orgulloso. Cómo lo manejamos también como equipo. Así que de alguna manera, por supuesto, eso también la hace una temporada muy, muy especial y hermosa. Diría que durante el 70 por ciento de la temporada, no tuvimos el auto más rápido, pero en realidad aún ampliamos nuestra ventaja. Así que eso es definitivamente algo de lo que estoy muy orgulloso”, añadió.

A pesar de estar rodeado de grandeza, Verstappen insistió en que nunca esperó que su propia trayectoria fuera tan exitosa.

“Cuando estás creciendo compitiendo con algunos pilotos legendarios, es muy impresionante que pueda estar en el podio, cuando sea”, dijo. ”¿Ganar un campeonato? Ya es bastante difícil ganar uno, y luego, por supuesto, también necesitas un poco de suerte para estar en la situación correcta del equipo para tal vez ganar más. Afortunadamente, lo hicimos”.

El equipo alabó a su campeón tan pronto como terminó la carrera.

“Max Verstappen, eres campeón mundial por cuarta vez”, le dijo el director de la escudería Red Bull, Christian Horner, al piloto por la radio. “Eso es un logro fenomenal, fenomenal. Puedes estar increíblemente orgulloso de ti mismo como lo estamos nosotros”.

Verstappen sonó inusualmente emocionado en la radio.

“Oh Dios mío, qué temporada. Cuatro veces. Gracias, gracias chicos”, dijo. “Lo dimos todo”.

“Max merecía ganarlo. Condujo una temporada mejor que yo, lo merecía más que nadie”, dijo Norris. “Max simplemente no tiene debilidades. Cuando tiene el mejor auto, domina y cuando no tiene el mejor auto, siempre está ahí”, agregó.

Verstappen ha ganado cuatro títulos en 10 años en F1 y teóricamente podría algún día romper la marca de siete campeonatos compartida por Hamilton y Schumacher. Pero eso requeriría un compromiso largo y Verstappen no tiene ningún deseo en esta etapa de su vida de estar corriendo en sus 40.

“Me gustaría ganar otros 10 campeonatos, pero sé que no voy a estar en la Fórmula 1 en 10 años”, concluyó Verstappen antes de irse a buscar otra bebida alcohólica. Después de cervezas, una celebración con champán y doble empuñadura de gin-tonics, Verstappen por segundo año consecutivo estaba listo para celebrar siendo la estrella más grande en la Ciudad del Pecado.

CHECO LO FELICITA Y ALABA SU 'TEMPORADÓN'

El mexicano Sergio Pérez felicitó a Verstappen por su cuarto título mundial, al tiempo de destacar "la temporada más increíble que ha visto" en alusión a su coequipero.

"Max ha hecho la temporada más increíble que he visto de un piloto porque no hemos tenido el mejor auto en muchas partes del año y ha hecho la diferencia. Felicidades a él, se merece todo el éxito que está teniendo", apuntó Checo.

*Con información de AP y Reuters