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Reuters.- El aliado del expresidente Ricardo Martinelli, José Raúl Mulino, lideraba la carrera por la presidencia de Panamá este domingo con casi 10 puntos porcentuales de ventaja sobre su más cercano perseguidor, según resultados oficiales preliminares.
Mulino, abogado y diplomático de 64 años que fue ministro de Gobierno y Justicia y de Seguridad Pública durante el mandato de Martinelli y canciller en la década de 1990, obtuvo el 33.19% de los votos, con el 23.63% de las mesas escrutadas. Le seguía con 23.93%, Ricardo Lombana, un abogado de 50 años que fue cónsul en Estados Unidos durante el gobierno de Martín Torrijos.
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Las encuestas muestran que la carrera de ocho aspirantes está bastante reñida, mientras el nuevo mandatario, que asumirá en julio, enfrentará una tarea enorme para reparar las crecientes divisiones sociales y recuperar la fe de un electorado harto de la corrupción política.
Durante semanas de campaña, los candidatos buscaron cortejar a los votantes, preocupados por los problemas económicos del país, la corrupción y la restauración de la reputación del istmo como paraíso para las inversiones.
Los colegios electorales cerraron a las 4:00 de la tarde del horario local. Estaban habilitados para votar poco más de tres millones de panameños de los 4.2 millones de ciudadanos. El ganador asumirá el 1 de julio para un periodo de cinco años.
Mulino ha prometido mantener fuera de la cárcel a Martinelli, quien ha desempeñado un papel clave en las elecciones desde el interior de la embajada de Nicaragua en Ciudad de Panamá. Managua le concedió asilo, aunque las autoridades panameñas le han impedido salir del país.
Los diputados de diferentes grupos que respaldaron un controvertido contrato gubernamental con la minera canadiense First Quantum se han enfrentado a una reacción violenta que podría perjudicar sus aspiraciones de reelegirse.
Miles de panameños salieron a las calles el año pasado para protestar por el contrato de la mina Cobre Panamá, que según sus opositores carecía de garantías ambientales y estaba plagado de corrupción. La Corte Suprema dictaminó que el contrato era inconstitucional en noviembre.
El próximo gobierno tendrá que lidiar con un sistema de fondos de pensiones en problemas, altos niveles de deuda pública y la pérdida de ingresos por el cierre de la mina, que representaba alrededor del 5% del producto interno bruto (PIB).
La corrupción es un tema relevante para los votantes. Los medios locales han informado recientemente sobre lucrativos préstamos estudiantiles y becas otorgadas a hijos de políticos y familias adineradas de alto perfil.
Después de que un récord de 520 mil migrantes cruzaron en 2023 la peligrosa jungla que conecta Panamá y Colombia, conocida como el Tapón del Darién, la migración también está en la mente de los votantes. Algunos candidatos han prometido abrir el paso terrestre, lo que podría aumentar el flujo migratorio, mientras otros quieren reforzar los controles o cerrarlo por completo.
La próxima administración también heredará los problemas que enfrenta el canal de Panamá, cuyos ingresos cayeron después de que se vio obligado a cortar los cruces de barcos debido a una prolongada sequía.
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