El gobierno del presidente Joe Biden liberó a cambio de 10 presos estadounidenses a Alex Saab, el presunto testaferro del presidente Nicolás Maduro, que fue arrestado en 2020 por las acusaciones en su contra por lavado de dinero. Tras su liberación, el mandatario de Venezuela lo recibió en el Palacio de Miraflores, en Caracas.
Este acuerdo entre Washington y Caracas ocurre en el marco de los recientes intentos del gobierno estadounidense para restablecer las relaciones con Venezuela a cambio de impulsar la democracia en dicho país.
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Es probable que esta sea la mayor liberación de presos estadounidenses desde octubre de 2022, cuando liberaron a siete.
Hace semanas, Estados Unidos aceptó suspender algunas sanciones cuando el gobierno de Maduro y una fracción opositora resolvieron formalmente elaborar juntos una serie de condiciones básicas para la próxima elección presidencial.
Estados Unidos acusó a Saab de ser un representante viajero de Maduro. Su liberación sería una gran concesión al mandatario venezolano, quien encabeza un gobierno autoritario.
En octubre, la Casa Blanca mitigó las sanciones sobre la industria petrolera venezolana y prometió volver a imponerlas antes del 30 de noviembre si Maduro no cumplía su promesa de abrir el camino hacia elecciones libres e imparciales el año próximo.
El plazo ha vencido y Maduro no ha levantado la proscripción sobre la candidatura de su principal oponente, María Corina Machado.
Entre los estadounidenses presos en Venezuela hay dos ex Boinas Verdes, Luke Denman y Airan Berry, implicados en un intento de derrocar a Maduro en 2019. Otros presos son Eyvin Hernández, Jerrel Kenemore y Joseph Cristella, acusados de entrar ilegalmente al país desde Colombia. Más recientemente, Venezuela arrestó al empresario californiano Savoi Wright, de 38 años.
Estados Unidos ha efectuado varios canjes de presos con Venezuela en los últimos años. El más notable fue un acuerdo en octubre de 2022 para liberar a cinco directivos de la petrolera Citgo con sede en Houston y otras dos personas a cambio de dos sobrinos de la esposa de Maduro encarcelados en Estados Unidos bajo acusaciones de narcotráfico.
Saab, de 51 años, es acusado de asociación ilícita para lavado de dinero en relación con un plan de sobornos que presuntamente desvió 350 millones de dólares de contratos estatales para construir viviendas asequibles por cuenta del gobierno venezolano.
El gobierno de Maduro insiste en que Saab viajaba a Irán para comprar alimentos y medicamentos cuando lo detuvieron en Cabo Verde. El Departamento de Tesoro estadounidense había sancionado anteriormente a Saab por regentar presuntamente un plan en el que participaban miembros del círculo íntimo de Maduro y robó cientos de millones de dólares de contratos para la importación de alimentos en una época de hambre generalizada debido a la escasez en el país sudamericano.
Tras diez años de crisis, las tiendas de alimentos están bien abastecidas, pero pocos pueden pagarlos. El salario mínimo de 3.60 dólares mensuales apenas alcanza para comprar unos litros de agua.
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El gobierno de Trump presentó a Saab como un trofeo y gastó millones de dólares para perseguir al empresario nacido en Colombia. En determinado momento, envió a un buque de la armada a la costa occidental de África para advertir a los venezolanos.
El gobierno de Maduro sostiene que Saab es un diplomático venezolano que cuenta con inmunidad bajo el derecho internacional.
Pero sus abogados dijeron el año pasado en una audiencia a puertas cerradas que antes de su arresto, Saab había ayudado en secreto a la DEA a desentrañar la corrupción en el círculo íntimo de Maduro y acordado ceder millones de dólares en ingresos ilegales por contratos estatales corruptos.
Con información de EFE y AP.
