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AP.- Mientras la cifra de muertos por un incendio forestal que arrasó una localidad histórica de Maui, Hawaii, alcanzaba las 93 personas, las autoridades advirtieron que las labores para identificar a los fallecidos aún estaban en sus primeras fases. Ya es el incendio más letal en Estados Unidos en un siglo.
Los equipos con perros rastreadores apenas habían cubierto el 3% de la zona de búsqueda, indicó el jefe de Policía de Maui, John Pelletier.
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“Tenemos una zona que tenemos que contener que es de al menos unos 13 kilómetros cuadrados y está llena de nuestros seres queridos”, explicó.
Es probable que la cifra de muertos aumente “y ninguno sabemos todavía su calibre”, añadió.
Pelletier informó mientras trabajadores de emergencias buscaban en el paisaje ceniciento que dejaron las llamas tras calcinar la localidad centenaria de Lahaina.
Los equipos marcaban las ruinas de las casas con una “X” de naranja brillante para indicar una búsqueda preliminar, y las siglas “HR” cuando encontraban restos humanos.
Pelletier dijo que investigar las muertes era un enorme desafío porque “levantamos los restos y se deshacen (…) Cuando encontramos a nuestra familia y nuestros amigos, los restos que encontramos pasaron por un incendio que derritió el metal”.
Dos personas han sido identificadas por el momento, señaló.
Los perros trabajaban entre los escombros, y su ladrido ocasional —empleado para alertar a sus entrenadores de un posible cadáver— resonaba en un paisaje sin color.
“Sin duda será el peor desastre natural que haya enfrentado Hawaii“, dijo el sábado el gobernador, Josh Green, mientras recorría la devastada calle Front.
“No queda más que esperar y brindar apoyo a quienes sobrevivieron. Nuestra prioridad ahora es reunir a las personas cuando podamos y darles techo y atención médica, y luego dedicarnos a la reconstrucción”.
Al menos 2 mil 220 edificios resultaron dañados o destruidos en el oeste de Maui, dijo Green, de los que el 86% eran residenciales. En toda la isla, añadió, se estimaba que los daños rondaban los 6 mil millones de dólares. La recuperación tomará “una cantidad de tiempo increíble”, apuntó.
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La cifra de muertos confirmados se elevó más tarde a 93, respecto a los 89 anunciados en la conferencia de prensa de Green y otros funcionarios.
Al menos otros dos incendios ardían en Maui, sin víctimas mortales por ahora, en la zona sureña de Kihei y en las poblaciones interiores de montaña conocidas como el Upcountry.
Un cuarto incendio se declaró el viernes por la noche en Kaanapali, una población costera al norte de Lahaina, aunque los equipos lograron extinguirlo, según las autoridades.
El incendio en las montañas había afectado a 544 estructuras, según Green, el 96% de ellas residenciales.
Los trabajadores de emergencias en Maui buscaban alojamiento para las personas desplazadas. Hasta 4 mil 500 personas necesitaban refugio, según dijeron responsables del condado en Facebook el sábado por la mañana, citando cifras de la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias (FEMA, por sus siglas en inglés) y el Centro de Desastres del Pacífico.
Pelletier instó a las personas con familiares desaparecidos a acudir al centro de ayuda y hacerse pruebas de ADN para identificar a sus seres queridos.
Riley Curran, residente en Lahaina, expresó sus dudas porque los responsables del condado pudieran haber hecho más, dada la velocidad a la que avanzaban las llamas. Huyó de su casa en la calle Front tras ver el fuego desde la azotea de un edificio contiguo.
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“No es como si la gente no hubiera intentado hacer nada”, dijo Curran. “El fuego fue de cero a 100”.
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