AP.- Ancianos de diferentes tribus y pueblos nativos americanos, que alguna vez fueron estudiantes en internados respaldados por el gobierno, testificaron este sábado sobre las dificultades que soportaron —incluidas palizas, azotes, agresiones sexuales, cortes de pelo forzados y apodos dolorosos.
La mayoría son provenientes de diferentes estados y diferentes tribus, pero comparten la experiencia en común de haber asistido a las escuelas que fueron diseñadas para despojar a los pueblos indígenas de sus identidades culturales.
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“Todavía siento ese dolor”, dijo Donald Neconie, de 84 años, exinfante de marina estadounidense y miembro de la tribu Kiowa que una vez asistió a la Escuela Indígena Riverside en Anadarko, a unos 129 kilómetros al suroeste de la ciudad de Oklahoma.
“Nunca, nunca perdonaré a esta escuela por lo que me hicieron. Puede ser bueno ahora, pero no lo fue entonces”, lamentó.
Mientras los ancianos hablaban, la secretaria del Interior, Deb Haaland, miembro de la tribu Laguna Pueblo, originaria de Nuevo México, escuchó en silencio. Es la primera secretaria del gabinete nativa americana en la historia de Estados Unidos.
El evento en Riverside Indian School, que todavía funciona hoy pero con una misión muy diferente, fue la primera parada de una gira nacional de un año para conocer las dolorosas experiencias de los nativos americanos que fueron enviados a los internados respaldados por el gobierno.
“Las políticas de los internados federales han afectado a todos los indígenas que conozco”, dijo Haaland al comienzo del evento, que atrajo a nativos americanos de toda la región. “Algunos son sobrevivientes. Algunos son descendientes. Pero todos llevamos el trauma en nuestros corazones”.
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“Mis antepasados sufrieron los horrores de las políticas de asimilación de los internados indios llevadas a cabo por el mismo departamento que ahora dirijo. Esta es la primera vez en la historia que un secretario del gabinete se sienta a la mesa con este trauma compartido”, señaló.
La dependencia que encabeza Haaland publicó recientemente un informe que identificó más de 400 de las escuelas, que buscaban asimilar a los niños nativos a la sociedad blanca durante un período que se extendió desde finales del siglo XVIII hasta finales de la década de 1960.
Aunque la mayoría de internados cerró sus puertas hace mucho tiempo, algunos todavía funcionan como escuelas, aunque con misiones drásticamente diferentes que celebran los antecedentes culturales de sus estudiantes nativos. Entre ellos se encuentra Riverside, que es uno de los más antiguos.
Riverside, que abrió sus puertas en 1871, atiende a estudiantes de cuarto a duodécimo grado en la actualidad, ofreciéndoles programas académicos especializados, así como cursos sobre temas culturales como el trabajo con cuentas, la elaboración de chales y una introducción al arte, las comidas y los juegos tribales.
Actualmente operada por la Oficina de Educación Indígena, tiene casi 800 estudiantes de más de 75 tribus en todo el país, y la administración, el personal y la facultad de la escuela son en su mayoría nativos americanos.
Pero Riverside también tiene una oscura historia de maltrato a los miles de estudiantes nativos americanos que se vieron obligados a abandonar sus hogares para asistir.
Neconie, que aún vive en Anadarko, recuerda que lo golpeaban si lloraba o hablaba su idioma nativo, el kiowa, cuando asistía a Riverside a fines de la década de 1940 y principios de la de 1950.
“Cada vez que traté de hablar en kiowa, me pusieron lejía en la boca”, dijo. “Fueron 12 años de infierno”.
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Brought Plenty, una sioux de Standing Rock que vive en Dallas, recordó los años que pasó en internados indígenas en Dakota del Sur, donde la obligaron a cortarse el cabello y le dijeron que no hablara su idioma nativo. Recordó que la obligaron a azotar a otras niñas con toallas mojadas y la castigaron cuando no lo hizo.
“Lo que nos hicieron te hace sentir tan inferior”” dijo. “Nunca se supera esto. Nunca lo olvidas”, añadió.
Hasta hace poco, el gobierno federal no había estado abierto a examinar su papel en la problemática historia de los internados de nativos americanos. Pero esto ha cambiado porque las personas que conocen el trauma que se infligió ocupan puestos destacados en el gobierno.
Al menos 500 niños murieron en esas escuelas, pero se espera que ese número alcance los miles o decenas de miles a medida que se realicen más investigaciones.
El informe del Departamento del Interior incluye una lista de los internados en lo que fueron estados o territorios que operaron entre 1819 y 1969 que tenían un componente de vivienda y recibieron apoyo del gobierno federal.
