AP.- El nuevo telescopio espacial de la NASA abrió su enorme espejo dorado, con forma de flor, lo que supone el último paso en el espectacular despliegue del observatorio James Webb.
La última parte del espejo, de 6.5 metros, se colocó en su lugar por medio de controladores de vuelo, completando el despliegue del telescopio espacial.
“Estoy emocionado por eso. Qué hito tan asombroso. Ahora vemos ese hermoso patrón en el cielo“, dijo Thomas Zurbuchen, jefe de misiones científicas de la NASA.
Más poderoso que el telescopio espacial Hubble, el Webb -de 10 mil millones de dólares- escaneará el cosmos en busca de luz proveniente de las primeras estrellas y galaxias formadas hace 13.7 mil millones de años. Para lograr esto, la NASA tuvo que equipar a Webb con el espejo más grande y sensible jamás lanzado: su “ojo dorado”, como lo llaman los científicos.
Webb es tan grande que tuvo que doblarse al estilo de un orgami para encajar en el cohete que lo disparó desde Sudamérica hace dos semanas. La operación más arriesgada ocurrió a principios de semana, cuando se desplegó el parasol, del tamaño de una cancha de tenis, proporcionando una sombra bajo cero para el espejo y los detectores de infrarrojos.
Los controladores de vuelo en Baltimore comenzaron a abrir el espejo principal el viernes, desplegando el lado izquierdo como una mesa abatible. El sábado, con música animada llenando la sala de control, el lado derecho encajó en su lugar. Después de aplaudir, los controladores inmediatamente volvieron al trabajo, bloqueando todo. Se pusieron de pie de un salto, intercambiaron choques de manos y vitorearon detrás de sus mascarillas, cuando por fin la operación se completó luego de dos horas y media.
“Tenemos un telescopio desplegado en órbita, un telescopio magnífico como el que el mundo nunca ha visto”, dijo Zurbuchen, felicitando al equipo. “Entonces, ¿cómo se siente hacer historia? Lo hicimos”.
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Su contraparte en la Agencia Espacial Europea, la astrónoma Antonella Nota, señaló que después de años de preparación, el equipo hizo que todo pareciera “increíblemente fácil”. “Este es el momento que hemos estado esperando, durante tanto tiempo”, dijo.
El espejo principal de Webb está hecho de berilio, un metal ligero pero resistente y resistente al frío. Cada uno de sus 18 segmentos está recubierto con una capa ultrafina de oro, altamente refractor de luz infrarroja. Los segmentos hexagonales, del tamaño de una mesa de café, deben ajustarse en las próximas semanas para que puedan enfocarse como uno solo en las estrellas, galaxias y mundos extraterrestres que podrían contener signos atmosféricos de vida.
“Es como si tuviéramos 18 espejos que en este momento son pequeñas prima donnas, todas haciendo lo suyo, cantando su propia melodía en cualquier tono en el que estén y tenemos que hacer que funcionen como un coro y eso es un proceso metódico y laborioso”, explicó a los periodistas la científica del proyecto de operaciones Jane Rigby.
Webb debería llegar a su destino, a 1.6 millones de kilómetros de distancia, en otras dos semanas. Ya está a más de un millón de kilómetros de la Tierra, después de su lanzamiento, el día de Navidad. Si todo sigue así las observaciones científicas comenzarán este verano. Los astrónomos esperan mirar hacia atrás dentro de los 100 millones de años del Big Bang que formó el universo, más cerca de lo que ha logrado Hubble.
El gerente de proyecto Bill Ochs enfatizó que el equipo no baja la guardia, a pesar de los éxitos sin precedentes de las últimas dos semanas. “No es cuesta abajo desde aquí. Todo es una especie de campo de juego nivelado”, dijo.
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