Reuters.- La aparición de una nueva variante preocupante del SARS-CoV-2, Ómicron, ha reavivado los debates mundiales sobre la distribución de vacunas, la mutación del virus y la inmunidad contra nuevas cepas de virus.
Algunos expertos han sugerido que la aparición de una nueva cepa podría ser el resultado de los bajos niveles de cobertura de la vacuna en los países en desarrollo.
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Entonces, ¿cómo surgen las nuevas variantes de virus? ¿Y qué papel juega la vacunación? La relación aún no está clara, pero esto es lo que sabemos hasta ahora.
Un virus es vida en su forma más simple y esencialmente contiene dos elementos principales: (1) un modelo para la reproducción (hecho de ADN o ARN) y (2) proteínas que permiten que el virus ingrese a las células, se haga cargo y comience a replicarse.
Si bien sólo se necesitan unos pocos virus del SARS-CoV-2 para causar una infección, la replicación del virus en los pulmones es explosiva. Finalmente, se producen millones de partículas de virus y algunos de estos virus se exhalan para infectar a otro huésped.
Es importante destacar que el proceso de duplicación del ARN del virus es imperfecto. Con el tiempo, los errores se acumularán en el creciente grupo de virus, lo que provocará lo que llamamos variantes de virus.
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Cuando los virus se transmiten de una persona a otra, algunas de las nuevas variantes serán mejores para ingresar a las células o duplicarse que otras.
En estos casos, es más probable que las variantes “en mejor forma” tomen el control y se conviertan en el virus principal que se replica dentro de una población.
Durante el transcurso de la pandemia, esto ha ocurrido varias veces. El virus SARS-CoV-2 original que surgió de Wuhan en 2019 fue reemplazado más tarde por una variante llamada D614G, seguida de la variante Alpha y ahora, la variante Delta.
Cada vez que alguien se infecta con el SARS-CoV-2, existe la posibilidad de que el virus genere una variante más adecuada, que luego podría propagarse a otras personas.
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Nuestras vacunas actuales siguen siendo muy eficaces contra las variantes del SARS-CoV-2, incluida la variante Delta. Esto se debe a que las vacunas se dirigen a toda la proteína de “pico” del virus, que es una proteína grande con un número relativamente pequeño de cambios en las variantes.
De manera preocupante, se ha informado que algunas variantes del SARS-CoV-2 (Beta, Gamma, Lambda y Mu) “evaden” la inmunidad de la vacunación. Esto significa que el sistema inmunológico no puede reconocer la variante del virus ni la cepa original, lo que reduce la eficacia de la vacunación.
Sin embargo, hasta la fecha, el impacto global de estas cepas de “escape inmunológico” ha sido limitado. Por ejemplo, la variante Beta, que mostró la mayor cantidad de escape inmunológico, no pudo competir con Delta en el mundo real.
Por ahora, no está clara ninguna relación entre la cobertura de la vacuna y las nuevas variantes del SARS-CoV-2.
Hay dos factores principales que podrían conducir al desarrollo de nuevas variantes.
Primero, la baja cobertura de la vacuna podría aumentar el riesgo de nuevas variantes al permitir la transmisión dentro de una comunidad.
En este caso, la alta replicación viral y la transmisión de persona a persona brindan muchas oportunidades para que el virus mute.
Alternativamente, a medida que aumentan las tasas de vacunación, los únicos virus que podrán infectar a las personas con éxito serán las variantes que escapen al menos parcialmente de la protección de las vacunas.
Este escenario podría requerir esfuerzos continuos de vigilancia global y nuevas vacunas para mantener un control a largo plazo del virus, similar a la gripe.
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De cualquier manera, con Covid-19 casi seguro que se mantendrá, deberíamos esperar que las nuevas cepas continúen siendo un desafío. Necesitaremos una gestión activa y cuidadosa para abordar este riesgo.
Los informes recientes de una nueva variante de preocupación, Ómicron, han hecho sonar las alarmas mundiales.
Descubierto por los impresionantes esfuerzos de secuenciación de virus de los científicos sudafricanos, Ómicron contiene 32 cambios increíbles sólo en la proteína de pico. Esto incluye mutaciones que pueden aumentar la transmisión y evadir la inmunidad.
Por tanto, existe el riesgo de que Ómicron se propague rápidamente y reduzca (pero no elimine) la eficacia de las vacunas actuales.
Con una cobertura de vacunación general baja en el sur de África (aunque con un nivel de inmunidad de la población más alto contra la infección), algunos han sugerido que las desigualdades globales en el suministro de vacunas contra Covid pueden ser responsables de la aparición de Ómicron.
Sin embargo, las extensas mutaciones en Ómicron también son consistentes con el cambio del virus durante un tiempo prolongado, ya que se replica en una persona con un sistema inmunológico comprometido.
Estas variantes altamente mutadas se han documentado en el pasado, pero generalmente no se han extendido ampliamente.
La expansión de la cobertura mundial de vacunas mediante el aumento de los suministros, la garantía de una distribución equitativa y la lucha contra las dudas y la desinformación sigue siendo fundamental.
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La alta cobertura mundial de vacunas limitará la evolución viral general, protegerá a las personas inmunodeprimidas y reducirá las posibilidades de que se propaguen virus altamente mutados, todo lo cual puede reducir directa o indirectamente los riesgos de que surjan nuevas variantes.
Con la comunidad global ahora altamente interconectada, los países lucharán por mantener a sus ciudadanos seguros frente a las amenazas de una pandemia sin adoptar un marco para una mayor cooperación y coordinación internacional.
