AP.- La primera vacuna contra la malaria del mundo debería administrarse a niños en África, recomendó este miércoles la Organización Mundial de la Salud (OMS), una medida que los funcionarios esperan que estimule los esfuerzos para frenar la propagación de la enfermedad parasitaria.
El director general de la OMS, Tedros Adhanom Ghebreyesus, lo calificó como “un momento histórico” después de una reunión en la que dos de los grupos asesores de expertos de la agencia de salud de la ONU respaldaron el uso de la vacuna.
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“La recomendación de hoy ofrece un rayo de esperanza para el continente, que soporta la mayor carga de la enfermedad. Y esperamos que muchos más niños africanos estén protegidos de la malaria y se conviertan en adultos sanos”, dijo el doctor Matshidiso Moeti, director de África de la OMS.
La OMS dijo que su decisión se basó en gran medida en los resultados de una investigación en curso en Ghana, Kenia y Malawi que rastreó a más de 800 mil niños que han recibido la vacuna desde 2019.
La vacuna contra la malaria conocida como Mosquirix fue desarrollada por GlaxoSmithKline en 1987. Si bien es la primera en ser autorizada, tiene desafíos: la vacuna tiene solo un 30% de efectividad, requiere hasta cuatro dosis y su protección se desvanece después de varios meses.
Aún así, dada la carga extremadamente alta de malaria en África, donde ocurren la mayoría de los más de 200 millones de casos al año y 400 mil muertes al año en el mundo, los científicos dicen que la vacuna aún podría tener un gran impacto.
“Este es un gran paso adelante”, dijo Julian Rayner, director del Instituto de Cambridge para la Investigación Médica, que no formó parte de la decisión de la OMS. “Es una vacuna imperfecta, pero evitará que mueran cientos de miles de niños”.
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Rayner dijo que el impacto de la vacuna en la propagación de la enfermedad transmitida por mosquitos aún no estaba claro, pero señaló las vacunas contra el coronavirus como un ejemplo alentador.
“Los últimos dos años nos han dado una comprensión muy matizada de la importancia de las vacunas para salvar vidas y reducir las hospitalizaciones, incluso si no reducen directamente la transmisión”, dijo.
El doctor Alejandro Cravioto, presidente del grupo de vacunas de la OMS que hizo la recomendación, dijo que diseñar una vacuna contra la malaria fue particularmente difícil porque es una enfermedad parasitaria transmitida por mosquitos.
“Nos enfrentamos a organismos extraordinariamente complejos”, dijo. “Todavía no estamos al alcance de una vacuna altamente eficaz, pero lo que tenemos ahora es una vacuna que se puede implementar y que es segura”.
La OMS dijo que los efectos secundarios eran raros, pero que a veces incluían fiebre que podía provocar convulsiones temporales.
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Sian Clarke, codirector del Centro de Malaria de la Escuela de Higiene y Medicina Tropical de Londres, dijo que la vacuna sería una adición útil a otras herramientas contra la enfermedad que podrían haber agotado su utilidad después de décadas de uso, como mosquiteros e insecticidas.
“En algunos países donde hace mucho calor, los niños simplemente duermen afuera, por lo que no pueden estar protegidos por un mosquitero“, explicó Clarke. “Entonces, obviamente, si han sido vacunados, aún estarán protegidos”.
Clarke agregó que en los últimos años se han logrado pocos avances significativos contra la malaria. “Si vamos a reducir la carga de la enfermedad ahora, necesitamos algo más”, explicó.
Azra Ghani, presidenta de enfermedades infecciosas en el Imperial College de Londres, dijo que ella y sus colegas estiman que la introducción de la vacuna contra la malaria en los niños africanos podría resultar en una reducción general del 30%: hasta 8 millones de casos menos y hasta 40 mil muertes menos por año.
“Para las personas que no viven en países con malaria, una reducción del 30% puede no parecer mucho. Pero para las personas que viven en esas áreas, la malaria es una de sus principales preocupaciones”, dijo Ghani. “Una reducción del 30% salvará muchas vidas y evitará que las madres traigan a sus hijos a los centros de salud e inunden el sistema”.
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Dijo que se espera que la guía de la OMS sea un “primer paso” para hacer mejores vacunas contra la malaria. Ghani dijo que los esfuerzos para producir una vacuna contra la malaria de segunda generación podrían verse impulsados por la tecnología de ARN mensajero utilizada para fabricar dos de las vacunas Covid-19 más exitosas, las de Pfizer-BioNTech y Moderna.
“Hemos visto niveles de anticuerpos mucho más altos de las vacunas de ARNm, y también se pueden adaptar muy rápidamente”, dijo Ghani, y señaló que BioNTech dijo recientemente que comenzaría a investigar una posible vacuna contra la malaria. “Es imposible decir cómo puede afectar eso a una vacuna contra la malaria, pero definitivamente necesitamos nuevas opciones para combatirla”.
