Bloomberg.- La escasez de semiconductores está golpeando a los fabricantes de automóviles y los gigantes tecnológicos, haciendo sonar las alarmas desde Washington hasta Bruselas y Beijing. La crisis ha planteado una pregunta fundamental para los responsables políticos, los clientes y los inversores: ¿por qué no podemos simplemente hacer más chips?
Hay una respuesta simple y otra complicada. La versión simple es que hacer chips es increíblemente difícil y cada vez más difícil. “No es ciencia espacial, es mucho más difícil”, dice uno de los chistes internos de la industria.
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La respuesta más complicada es que se necesitan años para construir instalaciones de fabricación de semiconductores y miles de millones de dólares, e incluso entonces la economía es tan brutal que puede salir perdiendo si su experiencia en fabricación está una fracción por detrás de la competencia. Craig Barrett, exjefe de Intel, calificó a los microprocesadores de su empresa como los dispositivos más complicados jamás fabricados por el hombre.
Es por eso que los países enfrentan tantas dificultades para lograr la autosuficiencia de semiconductores. China ha calificado la independencia de los chips como una prioridad nacional en su último plan quincenal; mientras que el presidente de Estados Unidos, Joe Biden, ha prometido construir una cadena de suministro segura reviviendo la fabricación nacional. Incluso la Unión Europea está considerando medidas para fabricar sus propios chips.
Ya contando con toda la infraestructura, la fabricación de un chip generalmente toma más de tres meses e involucra fábricas gigantes, salas libres de polvo, máquinas multimillonarias, estaño fundido y láseres. El objetivo final es transformar obleas de silicio en una red de miles de millones de pequeños interruptores llamados transistores que forman la base de los circuitos que eventualmente darán un teléfono, computadora, automóvil, lavadora o satélite.
La mayoría de los chips son grupos de circuitos que ejecutan software, manipulan datos y controlan las funciones de los dispositivos electrónicos. La disposición de esos circuitos les da su propósito específico.
Las empresas de chips intentan incluirle más transistores, mejorando el rendimiento y haciendo que los dispositivos sean más eficientes energéticamente. El primer microprocesador de Intel, el 4004, se lanzó en 1971 y contenía solo 2 mil 300 transistores con un tamaño de nodo de 10 micrones, o 10 millonésimas de metro. Pero el liderazgo indiscutible de Intel de las décadas siguientes terminó entre 2015 y 2020 cuando sus rivales Taiwan Semiconductor Manufacturing. y Samsung Electronics comenzaron a construir chips con mejores transistores: unos con dimensiones de hasta 5 nanómetros, o 5 mil millonésimas de metro (en comparación, un cabello humano promedio tiene 100,000 nanómetros de ancho).
Antes de poner silicio en las máquinas de fabricación de chips, necesita una sala limpia. Un cuarto muy limpio. Los transistores individuales son muchas veces más pequeños que un virus. Solo una mota de polvo puede causar estragos y millones de dólares en esfuerzo desperdiciado. Para mitigar este riesgo, los fabricantes de chips alojan sus máquinas en habitaciones que esencialmente no tienen polvo.
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Para mantener ese ambiente, el aire se filtra constantemente y se permite la entrada a muy pocas personas. Si más de uno o dos trabajadores aparecen en una línea de producción de chips, envueltos de pies a cabeza en equipos de protección, eso podría ser una señal de que algo anda mal.
Fabricantes del sector automotriz dicen estar frente a “el Armagedón de los chips”. Empresas como Apple, Samsung, PlayStation, GM, Volvo, Toyota, Volkswagen y Hyundai han tenido que suspender su producción o postergar nuevos lanzamientos.
