Por tercera vez en siete años, los funcionarios estadounidenses están luchando para manejar un aumento dramático en el número de niños que cruzan solos la frontera entre Estados Unidos y México, lo que lleva a una expansión masiva de las instalaciones de emergencia para albergarlos a medida que llegan más niños de los que están siendo entregados a familiares en los Estados Unidos.
Más de 22 mil niños migrantes estaban bajo custodia del gobierno hasta este jueves, con 10 mil 500 durmiendo en catres en centros de convenciones, bases militares y otros espacios grandes. Las autoridades fronterizas retienen a más de 2 mil 500 niños en instalaciones deficientes.
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El gobierno no se preparó para el gran aumento de niños que viajaban solos, ya que el presidente Joe Biden puso fin a algunas de las políticas de inmigración de “línea dura” de su predecesor Donald Trump y decidió que no expulsaría rápidamente a los niños no acompañados del país como lo hizo la administración anterior durante ocho meses.
El número de niños es tan alto que hay poco espacio en los centros de atención a largo plazo, donde la capacidad se redujo significativamente durante la pandemia de la Covid-19. Como resultado, los menores son hacinados en las instalaciones de la Patrulla Fronteriza que no están adecuadas para retenerlos más de tres días, o se quedan durante semanas en los sitios de alojamiento masivo que a menudo carecen de los servicios que necesitan. Abogados dicen que muchos no han visto a ningún trabajador social que pueda reunirlos con sus familiares en Estados Unidos.
“Tal como sucede actualmente con muchos de estos sitios de emergencia, los niños entran y no hay salida”, dijo Leecia Welch, directora de defensa legal y bienestar infantil en el Centro Nacional para la Ley de la Juventud. “Son completamente callejones sin salida”.
Tanto Donald Trump como Barack Obama enfrentaron aumentos similares en el número de niños centroamericanos que cruzaron la frontera solos en 2019 y 2014. Las cifras ahora han alcanzado máximos históricos en medio de las consecuencias económicas de la pandemia, las tormentas en Centroamérica y la sensación entre los migrantes de que Biden es más acogedor que su predecesor.
La administración de Trump había predicho la presión en la falta de capacidad, de acuerdo a documentos. Las proyecciones de un ex alto funcionario del Departamento de Salud y Servicios Humanos de EU, que se ocupa de los niños migrantes hasta que se reúnan con la familia, indicaron que la agencia se quedaría sin camas a mediados de enero o principios de febrero. El 22 de febrero, la administración de Biden reabrió una tienda de campaña utilizada durante aumentos anteriores, ya que los refugios más pequeños se quedaron sin camas.
La Patrulla Fronteriza encontró 18 mil 663 niños no acompañados en marzo del 2021, el total mensual más alto registrado, muy por encima de los máximos anteriores de 11 mil 475 en mayo de 2019 y 10 mil 620 en junio de 2014.
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El número de niños bajo custodia aumentó después de ocho meses de expulsiones que comenzaron en marzo de 2020, cuando Trump invocó una sección de una “oscura” ley de salud pública en medio de la pandemia. Más de 15 mil niños no acompañados fueron expulsados entre abril y noviembre del año pasado, según cifras del gobierno estadounidense.
En respuesta a un aumento en los cruces en 2019, la administración de Trump había aumentado la cantidad de camas en refugios pequeños y medianos que están mejor preparados para manejar las reuniones familiares, a 13 mil a principios del 2020.
Pero las restricciones ante la pandemia redujeron la capacidad real a 7 mil 800 camas en noviembre, dijo Mark Greenberg, quien fue secretario adjunto interino de la Administración de Niños y Familias en Salud y Servicios Humanos de Estados Unidos durante el segundo mandato de Obama y parte del equipo de transición de Biden. Un recuento del gobierno de febrero lo tenía en 7 mil 100 camas.
“Durante el 2020 no reconstruyeron la capacidad”, dijo Greenberg sobre la administración de Trump. “Durante gran parte del año pasado, el número de niños bajo custodia era muy bajo, tenían 8 mil camas disponibles y el gobierno estaba expulsando a los niños en la frontera. Fue en ese contexto que no reconstruyeron la pérdida de suministro”.
Durante los últimos meses del mandato de Trump, a los menores no acompañados se les permitió quedarse después de que un juez federal dictaminara en noviembre que el gobierno no podía usar la pandemia como motivo para expulsarlos. En enero, un tribunal de apelaciones dijo que el gobierno podría reanudar la práctica, pero Biden decidió no hacerlo.
Las cifras aumentaron rápidamente con Biden, quien puso fin a otras políticas de Trump, incluida una que hizo que los solicitantes de asilo esperaran en México para las audiencias judiciales en Estados Unidos.
Jonathan H. Hayes, quien dirigió la Oficina de Reasentamiento de Refugiados de Salud y Servicios Humanos desde febrero de 2019 hasta marzo de 2020, dijo que la administración de Biden necesitaba escuchar estimaciones sobre las necesidades de capacidad antes de deshacer las políticas de Trump.
Las proyecciones de llegadas amenazaban con sobrecargar el sistema y deberían haber llevado a los funcionarios a hacer una pausa, considerando el tiempo que lleva poner en funcionamiento los refugios con licencia, dijo Hayes.
Tomó más tiempo de lo habitual después de que las protestas de 2018 y 2019 pusieran al público en contra de la salud y los servicios humanos, dijo Hayes, refiriéndose a las manifestaciones fuera de las instalaciones que albergaban a niños migrantes separados de sus padres bajo la política de “tolerancia cero” de Trump.
Las proyecciones de llegadas amenazaban con sobrecargar el sistema y deberían haber llevado a los funcionarios a hacer una pausa, considerando el tiempo que lleva poner en funcionamiento los refugios con licencia, dijo Hayes.
“Tomó más tiempo de lo habitual después de que las protestas de 2018 y 2019 pusieran al público en contra de la salud y los servicios humanos”, dijo Hayes, refiriéndose a las manifestaciones afuera de las instalaciones que albergaban a niños migrantes separados de sus padres bajo la política de “tolerancia cero” de Trump.
La apertura de refugios para menores no acompañados normalmente tomaba de cuatro a seis meses, ya que el gobierno adquiría licencias estatales y permisos locales. Pero en 2019, tomó entre nueve y 12 meses debido al rechazo de la comunidad.
“Teníamos demócratas, funcionarios estatales y locales que no querían cooperar porque en sus mentes habían comprado la idea de que los niños estaban en jaulas en el HHS”, dijo Hayes.
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Documentos presentados ante tribunales federales recientes muestran los problemas que enfrenta Salud y Servicios Humanos a medida que aumenta el número de niños.
El desafío “probablemente aumentará en severidad en las próximas semanas y meses”, escribió Cindy Huang, directora de la Oficina de Reasentamiento de Refugiados del HHS, la semana pasada. Ella dijo que la agencia está dando prioridad a sacar a los niños de la custodia de las autoridades fronterizas, confiando en la creciente red de grandes lugares de emergencia administrados por contratistas privados.
La instalación de los sitios ha reducido a la mitad el número de menores no acompañados bajo la custodia de la Oficina de Aduanas y Protección Fronteriza de Estados Unidos. A 2 mil 500, frente a los 5 mil de finales de marzo. Pero las transferencias están ejerciendo una gran presión sobre los recursos de Salud y Servicios Humanos.
La primera semana de abril, 5 mil niños fueron trasladados a sitios o refugios del HHS, pero solo unos 2 mil fueron entregados a familiares, según cifras del gobierno. Esto fue después de que ya se redujo la duración promedio de la estadía bajo custodia del HHS de 51 días en octubre a 35 en marzo e instituyó medidas para acelerar las liberaciones, como llevar niños en avión a sus familias.
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El portavoz del HHS, Mark Weber, dijo que la administración de Biden ha tomado “acciones agresivas” para acelerar las transferencias fuera de las instalaciones de la Patrulla Fronteriza y acortar las estadías en los grandes sitios creados por la emergencia.
“Simplemente no pueden seguir el ritmo de la necesidad”, dijo Wendy Young, presidenta de Kids in Need of Defense, que brinda servicios legales a niños inmigrantes. “No nos entusiasma el hecho de que estén usando estas mega instalaciones de emergencia, pero diré que es mejor tener niños allí que en una situación de la Patrulla Fronteriza o en México”.
Se han abierto once sitios de emergencia desde mediados de marzo. En dos visitas recientes de abogados, los niños dijeron que no se habían reunido con los administradores de casos encargados de reunirlos con su familia.
Los abogados han presionado durante mucho tiempo para expandir la capacidad del HHS para examinar a los patrocinadores y preparar a los niños para que sean liberados de inmediato, no agregando continuamente más espacio en la cama para mantenerlos detenidos, dijo Peter Schey, presidente y director ejecutivo del Centro de Derechos Humanos y Derecho Constitucional.
“Si hubieran hecho eso, toda esta crisis podría haberse evitado fácilmente”, dijo. “La solución fue invertir mucho más dinero en los administradores de casos”.
