AP.- SpaceX lanzó este miércoles su Starship, la nave estelar y brillante en forma de bala, como sacada directamente de la ciencia ficción, a varias millas en el aire desde un rincón remoto de Texas, pero el vuelo de prueba de seis minutos y medio terminó en una bola de fuego que explotó al aterrizar.
Fue el vuelo más alto y elaborado hasta ahora para el cohete que, según el físico y cofundador de SpaceX, Elon Musk, podría llevar personas a Marte en tan solo seis años. A pesar del final catastrófico, estaba emocionado. “¡Marte, aquí vamos!” tuiteó.
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Este último prototipo es el primero equipado con un cono de nariz y tres motores, además se dispara a una altitud de hasta 12.5 kilómetros, lo que significa que se eleva casi 100 veces más alto que modelos anteriores, pero no hubo noticias de la empresa SpaceX sobre qué tan alto se elevó Starship.
El modelo de acero inoxidable a gran escala, de 50 metros de altura y 9 metros de diámetro, se elevó sobre el Golfo de México. Después de cinco minutos, se volteó hacia los lados según lo planeado y descendió en caída libre hacia el extremo sureste de Texas, cerca de la frontera con México. Los motores Raptor se volvieron a encender para frenar y el cohete se inclinó hacia atrás en posición vertical. Sin embargo, cuando tocó tierra, el cohete quedó envuelto en llamas y se rompió.
El vuelo duró seis minutos y 42 segundos. SpaceX transmitió la demostración en vivo en su sitio web. Musk lo llamó un “ascenso exitoso” y dijo que el cuerpo del cohete giró con precisión hasta el punto de aterrizaje. Sin embargo detalló que la presión del tanque de combustible era baja, así que los motores se volvieron a encender para el aterrizaje, lo que provocó que Starship bajara demasiado rápido.
“¡Pero obtuvimos todos los datos que necesitábamos!”, Tuiteó.
Musk mantuvo las expectativas bajas, advirtiendo a principios de esta semana que había “probablemente” una entre tres posibilidades de éxito real. Jeff Bezos, de Amazon, quien fundó la compañía de cohetes Blue Origin, ofreció una rápida felicitación. “Cualquiera que sepa lo difícil que es esto está impresionado con la prueba de Starship de hoy”.
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En dos vuelos anteriores de prueba de la empresa SpaceX, que fueron más bajos y de duración más corta, se utilizaron versiones más rudimentarias de Starship. Las pruebas se realizaron en Boca Chica, un pueblo costero de Texas.
Estos primeros vehículos alcanzaron altitudes de 150 metros. Un modelo anterior, el Starhopper corto y rechoncho, hizo un pequeño salto atado en 2019.
La prueba este miércoles siguió al último suministro de la estación espacial de SpaceX para la NASA en tres días y al segundo vuelo de astronautas de la compañía en menos de un mes desde el Centro Espacial Kennedy de Florida.
Starship es un modelo para las naves lunares y de Marte previstas por Musk. Se lanzará sobre un mega impulsor aún en desarrollo conocido como Super Heavy. Todo el vehículo se elevará 120 metros, más alto que el cohete SaturnoV de la NASA que arrojó hombres a la luna hace medio siglo.
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SpaceX tiene la intención de usar Starship para poner satélites masivos en órbita alrededor de la Tierra, además de llevar personas y carga a la Luna y Marte. A principios de este año, SpaceX fue uno de los tres principales contratistas elegidos por la NASA para desarrollar módulos de aterrizaje lunares capaces de llevar astronautas a la luna para 2024.
Justo antes del lanzamiento del miércoles, la NASA presentó a los 18 astronautas estadounidenses que se entrenarán para el programa de aterrizaje lunar Artemis.
Mientras aceptaba un premio en Berlín la semana pasada, Musk dijo que tiene “mucha confianza” en un vuelo humano a Marte en seis años, “si tenemos suerte, tal vez cuatro años”. Pero Musk es el primero en admitir que sus cronogramas pueden ser demasiado optimistas.
