Jamal Murray vio una abertura, condujo y despegó, levantando el brazo hacia atrás para una volcada monstruosa, solo para chocar con la enorme mano izquierda del defensivo de Clippers Kawhi Leonard, quien logró un bloqueo al remate con su dedo medio izquierdo.
Faltaban menos de dos minutos para el final en un juego de seis puntos. Durante gran parte del Juego 3, los Clippers de Los Ángeles flotaron como un equipo esperando para encender las cosas. Pero cuando tuvieron que tomar una posición defensiva, Leonard y los Clippers sofocaron a los Nuggets de Denver para lograr una victoria por 113-107 el lunes y tomar una ventaja de 2-1 en las semifinales de la Conferencia Oeste al mejor de siete.
La defensa de los Clippers fue dominante cuando tenía que ser, puntuada por el bloqueo destacado de Leonard, quien necesitó cada centímetro de su dedo medio para terminar el bloqueo y proteger una ventaja de 109-103 con 1:47 por jugarse.
“Es un dedo medio extra largo”, dijo el base de los Clippers Paul George después del partido. “Siguió creciendo o algo así. Ese es Kawhi, hombre.”
Durante los primeros siete juegos de la postemporada, los Clippers se acostumbraron a ver a Leonard dominar a la ofensiva, ya que anotó 29 o más puntos por juego en ese tramo. Pero la defensa de Denver mantuvo a Leonard en 13 puntos en el Juego 2 y 23 puntos en el Juego 3. Leonard impactó el Juego 3 en otras áreas, atrapó 14 rebotes y repartió seis asistencias con un bloqueo defensivo de élite.
“Esa jugada de Kawhi fue increíble”, dijo el entrenador de los Clippers, Doc Rivers, sobre su jugador, cuyas manos medían 9.75 pulgadas de largo en el draft combinado de la NBA 2011. “No sabía que era con un dedo. Pensé que simplemente lo bloqueó, pero fue impresionante. Ni siquiera sabía de dónde venía”.
REPARTO DE TAREAS
La defensa de Denver se enfocó en ponerle las cosas difíciles a Leonard, quien acertó 9 de 19 y solo 1 de 6 desde el rango de 3 puntos. Pero George llevó la carga ofensivamente para los Clippers. Hizo 12 de 18 tiros y anotó 32 puntos, incluido conectar cinco de siete triples.
Fue el mejor juego de George desde que sus 35 puntos en el Juego 5 contra los Dallas Mavericks lo ayudaron a salir de una mala racha de tres juegos en los playoffs. George dijo que estaba en un “lugar oscuro” y luchó contra la ansiedad y la depresión durante esa caída de 10 de 47 tiros en los Juegos 2, 3 y 4 contra Dallas en la primera ronda.
“Tengo que ayudarlo”, dijo George sobre quitarle la carga de anotación a Leonard. “Kawhi ha hecho más que suficiente en este tramo. Algunas veces no va a ser su noche, y tengo que ser yo mismo. Tengo que ayudarlo, tirar del peso, hacer jugadas, hacer tiros.
“Denle crédito, llevándonos tan lejos, pero no puede ir a todos los partidos con la presión de que tiene que ser grandioso en ambos lados”.
MURRAY, EL OBJETIVO
Por segunda vez en esta serie, los Clippers asfixiaron a Murray para que terminara con solo cinco canastas hechas y menos de 15 puntos. Murray acertó 5 de 17 en total y 2 de 7 desde más allá del arco. Tuvo 14 puntos y nueve asistencias en un juego después de anotar 27 puntos en la victoria del Juego 2 de Denver.
El base armador de los Nuggets, que anotó 50 puntos dos veces en la primera ronda contra el Jazz de Utah, se fue 0 de 6 con George como su defensor principal.
George estaba en todas partes a la defensiva, manteniendo a los Nuggets con un total de siete puntos y 3 de 11 tiros. Entre Leonard y George, los jugadores estrella de los Clippers mantuvieron a los Nuggets en 1 de 7 tiros en el último cuarto.
“En ambos extremos de la cancha, Paul realmente se esforzó, realmente asumió un papel de liderazgo en este juego”, dijo Lou Williams, quien tuvo dos de los siete robos de los Clippers. “Creo que muchos de nuestros muchachos sintieron en ese último cuarto que no queríamos perder este juego”.
OBRA DEFENSIVA
Los Clippers perdían por 12 en el segundo cuarto cuando Nikola Jokic se repartió la defensa en su camino a 32 puntos, 12 rebotes y ocho asistencias. Pero su defensa los recuperó en el juego con una carrera de 14-4 para terminar la primera mitad.
Denver lideró por 10 en el tercer cuarto y por un marcador de 97-90 con 8:29 restantes en el juego antes de que la defensa de los Clippers volviera a la vida. Denver disparó 7 de 22 en el cuarto, y Jokic y Murray se quedaron con un total de ocho puntos en el cuarto.
Nada simbolizaba más el dominio defensivo de los Clippers que el bloqueo del dedo medio de Leonard en el cuarto.
“Acabo de verlo entrar”, describió Leonard la obra. “…Así que di un paso al frente y traté de frenar su tiro”.
Leonard sabe que los Clippers tienen que hacer un juego más completo y no depender de su defensa para dar un paso adelante en los minutos finales.
“Creo que debemos ser consistentes durante los 48 minutos completos, pero hay que darle crédito a Denver”, dijo Leonard. “Son un buen equipo de baloncesto. Han estado juntos por un tiempo. Saben cómo hacer ajustes sobre la marcha. Tienen un buen entrenador. Es baloncesto de playoffs.”.
Con información de ESPN
