Por Ana Lucía Hernández
El único cetáceo ciento por ciento mexicano celebra su día catalogado como una especie en crítico peligro de extinción. La vaquita es la marsopa más pequeña del mundo, vive en el Alto Golfo de California, el pedazo de mar entre San Felipe, Baja California y el Golfo de Santa Clara, Sonora. No hay certeza del número exacto de ejemplares, pero según especialistas hay menos de 22.
La gran amenaza de la vaquita marina es la pesca ilegal de totoaba, pez considerado la cocaína del mar. Ambas especies son de tamaño y peso similar, por ello quedan atrapadas en las mismas redes. Los pescadores furtivos extienden en el mar mallas de hasta un kilómetro de largo que, según expertos, funcionan como muros que arrasan con la fauna.
La pesca ilegal de totoaba es el primer eslabón de un negocio internacional y multimillonario. El tráfico de la vejiga natatoria, conocida como buche, comienza en México, pasa por Estados Unidos y llega hasta China, donde algunas personas le atribuyen poderes curativos y afrodisíacos y llegan a pagar hasta 100 mil dólares por un solo buche.
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El crimen organizado detrás de la pesca ilegal y el tráfico de buche opera a todas horas en el Alto Golfo de California. Organizaciones ambientalistas como Sea Shepherd y El Museo de la Ballena han denunciado por años que los pescadores ilegales salen al mar con total libertad durante la temporada de totoaba, incluso ponen redes dentro del polígono señalado por el gobierno mexicano en 2015 como hábitat de la vaquita marina.
En 1993 se decretó la veda total e indefinida de la captura de totoaba, pero no se ha respetado. De acuerdo con el Comité Internacional para la Recuperación de la Vaquita Marina (CIRVA), integrado por reconocidos investigadores de Europa, Canadá, Estados Unidos y México, la pesca ilegal de totoaba provocó en seis años una alarmante reducción de la población de vaquitas marinas. Pasó de 100 a menos de 22.
| Reporte CIRVA | Fecha | Población estimada | Método aplicado | Periodo |
| 6 | 22 de mayo 2015 | 100 | Monitorización acústica y avistamiento | Junio a septiembre 2014 |
| 7 | 10-13 de mayo 2016 | 60 | Monitorización acústica y avistamiento | Septiembre a diciembre 2015 |
| 8 | 29 de noviembre 2016 | 30 | Monitorización acústica | Verano 2016 |
| 11 | 19 de febrero 2019 | Menos de 22 | Monitorización acústica | Noviembre y diciembre de 2018 |
Fuente: CIRVA. Profepa.
La pesca ilegal de totoaba también ha provocado crisis en las comunidades de San Felipe y el Golfo de Santa Clara. En 2015, la administración de Enrique Peña Nieto echó a andar un programa de compensación económica para pescadores legales y permisionarios a cambio de que no salieran al mar. Los afectados denunciaron que los montos eran insuficientes, aún así, respetaron la instrucción.
Hoy se conmemora el “Día Internacional Salva a la Vaquita Marina”, pero en México el gobierno de López Obrador dio por terminado ese programa el año pasado y anunció, entre otras cosas, que se impulsarían proyectos de agricultura y ganadería, propuesta que fue rechaza de inmediato por los pescadores. Hasta ahora, las comunidades no tienen redes que les permitan seguir con su actividad y al mismo tiempo proteger a la especie.
En enero de 2019 se estrenó en el Festival Internacional de Cine de Sundance el documental Sea of Shadows, que retrató el negocio millonario que beneficia a grupos delictivos que pescan, venden y distribuyen el buche de totoaba. En el documental de Terra Mater Factual Studios, dirigido por el austriaco Richard Ladkani, participó el periodista Carlos Loret de Mola.
