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El 21 de julio del 2011, el Atlantis aterrizó en la pista del Centro Kennedy, en Florida, tras una misión de 13 días que representó el fin de tres décadas en las que la NASA exploró el espacio con transbordadores.
“Misión cumplida, Houston”, dijo el comandante Chris Ferguson al llegar. “Después de servir al mundo por 30 años, el transbordador ha ganado su lugar en la historia, y finalmente paró”. Tras más de 5 millones de millas recorridas, habían completado la misión STS-135.
Los miembros de la tripulación (Doug Hurley, Sandra Magnus, Rex Walheim y Chris Ferguson) fueron a la Estación Espacial Internacional (ISS, por sus siglas en inglés) para dejar 9 mil 400 libras de equipo y suministros. Regresaron con más de 5 mil libras de desperdicios.
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Además, durante los ocho días que el Atlantis estuvo acoplado al laboratorio, los ingenieros del vuelo, Mike Fossum y Ron Gran, realizaron una caminata espacial de más de seis horas para instalar en la estación un experimento de reabastecimiento de combustible para satélites.
La del Atlantis fue la última misión de un vehículo espacial construido en Estados Unidos. A partir de entonces y hasta este miércoles, los astronautas estadounidenses tuvieron que viajar a la exrepública soviética de Kazajistán para partir a bordo de una nave rusa.
Tres días antes de llegar a casa, los tripulantes, cuando estaban despidiéndose de la ISS, dejaron la bandera que viajó en la primera misión de un transbordador. Era el último viaje espacial con astronautas desde suelo estadounidense, hasta hoy.
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