En 2018, expertos en enfermedades infecciosas de la Universidad de Hong Kong (HKU) recibieron a un hombre de 56 años que mostraba funciones hepáticas anormales sin causa aparente.
Las pruebas encontraron que su sistema inmunitario estaba respondiendo a la hepatitis E, pero no pudieron encontrar la cepa humana del virus de la hepatitis E (HEV) en su sangre.
Con las pruebas para esa cepa humana de HEV negativa, los investigadores rediseñaron la prueba de diagnóstico y encontraron, por primera vez en la historia, hepatitis E transmitida de rata a humano.
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“De repente, tenemos un virus que puede saltar de las ratas callejeras a los humanos”, dijo el doctor Siddharth Sridhar, microbiólogo y uno de los investigadores del HKU que hizo el descubrimiento.
Desde ese estudio, 10 residentes más de Hong Kong han dado positivo con hepatitis E de rata, conocida como HEV de rata. El caso más reciente sucedió la semana pasada, un hombre de 61 años que dio positivo el 30 de abril.
Varias personas con este tipo de hepatitis solo experimentan síntomas leves y, en algunos casos, ni siquiera saben que tienen el virus.
La hepatitis E de rata plantea un nuevo problema: nadie sabe exactamente cómo se transmite a los humanos. Ya son dos años desde su descubrimiento y los investigadores aún no identifican la ruta exacta de transmisión.
El paciente de 61 años tiene a las autoridades sorprendidas; no había ratas ni excrementos de ratas en su casa. Ninguno de sus familiares presenta síntomas.
“Según la información epidemiológica disponible, no se pudo determinar la fuente y la ruta de infección”, dijo el Centro de Protección de la Salud (CHP) de Hong Kong en un comunicado el 30 de abril.
¿Qué se sabe hasta ahora de la hepatitis E de rata?
Al ser una enfermedad reciente, los expertos no han encontrado mucha información que les permita conocer mejor el traspaso y el comportamiento del virus.
“Lo que sabemos es que las ratas en Hong Kong son portadoras del virus. Evaluamos a los humanos y encontramos el virus”, dijo Sridhar.
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También se sabe que, en poblaciones vulnerables, el virus podría causar hepatitis crónica y cicatrices en los tejidos.
Pero todavía hay muchas cosas que no se conocen. No se sabe cuánto tiempo tardan los pacientes en enfermarse después de exponerse al virus. Tampoco se ha encontrado la forma en que pasa de las ratas a los humanos.
El doctor de la Universidad de Hong Kong añadió que “ese es el eslabón perdido”. Esto hace que sea muy difícil prevenir la infección en la población, teniendo en cuenta que Hong Kong es una de las zonas más pobladas de la región.
Todavía están tratando de encontrar un tratamiento, ya que el medicamento utilizado para tratar la hepatitis E ha tenido resultados mixtos en pacientes con HEV de rata.
El virus podría estar en otras partes del mundo
Es probable que esto no sea solo un problema de Hong Kong, o incluso uno reciente, dicen los expertos. El HEV de rata podría estar infectando a personas en Nueva York o París, ciudades con alta población de ratas. Pero como nadie ha estado haciendo esas pruebas y simplemente no lo sabemos, porque nadie lo está probando.
“Mi sensación es que esto ha estado sucediendo durante mucho tiempo”, dijo Sridhar.
En Hong Kong, los 11 casos confirmados probablemente sean solo la punta del iceberg, agregó. Los médicos pudieron examinarlos para detectar HEV de ratas porque buscaron atención médica para detectar síntomas o estaban recibiendo chequeos debido a afecciones o trasplantes preexistentes.
Además de los casos en Hong Kong, solo otro caso ha sido confirmado uno a nivel mundial: un hombre en Canadá que había viajado previamente a África. Fue al hospital después de experimentar urticaria, náuseas e hígado inflamado, y dio positivo por HEV de rata, según un informe publicado en febrero de 2019.
