Criador de perros, a cargo de liderar fuerza contra Covid-19 en Estados Unidos

Criador de perros puesto a cargo de liderar fuerza contra pandemia en EU
Foto: Shutterstock

El 21 de enero, el día en que Estados Unidos reportó el primer caso de coronavirus en el país, el secretario del Departamento de Salud y Servicios Humanos (HHS) apareció en Fox News para informar lo más reciente sobre la enfermedad.

Alex Azar, un abogado de 52 años y exejecutivo de la industria farmacéutica, le aseguró a los estadounidenses que el gobierno federal estaba preparado para el Covid-19, que definió como “potencialmente grave”.

Las declaraciones de Azar fueron erróneas en dos aspectos. Como muchos funcionarios estadounidenses, empezando por el presidente Donald Trump, subestimó la gravedad de la pandemia, y también sobreestimó la preparación del HHS.

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Como ahora es conocido, dos agencias que Azar supervisó como secretario del HHS, los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) y la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA), no tendrían pruebas verídicas del virus por cinco semanas y media. 

Poco después de aparecer en televisión, Azar recurrió a una persona de confianza con una experiencia mínima en salud pública para liderar la respuesta de la agencia al virus: Brian Harrison se unió al departamento tras dirigir los últimos seis años un negocio de crianza de perros.

De Dallas Labradoodles a la HHS

Comenzando la crisis del coronavirus, Azar nombró a su asistente y jefe de personal más confiable, Harrison, como el principal coordinador del HHS para la respuesta del gobierno al virus.

Harrison, de 37 años, era una elección inusual. No tiene una educación formal en salud pública, administración o medicina, y cuenta con una experiencia limitada en dichos campos, reporta The New York Times y la agencia Reuters.

En el 2006, llegó al HHS como “asistente confidencial” de Azar, quien en ese entonces era subsecretario del departamento. También trabajó para el vicepresidente Dick Cheney, el Departamento de Defensa y una empresa de relaciones públicas en Washington.

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Antes de unirse a la administración Trump hace dos años, la biografía oficial de Harrison en el HHS dice que “dirigió una pequeña empresa en Texas”.

Ésta no revela el nombre o la naturaleza de ese negocio, pero sus formularios de divulgación financiera personal muestran que del 2012 al 2018 dirigió una empresa llamada Dallas Labradoodles.

La compañía vendía labradoodles australianos, una raza que es un cruce entre un labrador retriever y un poodle. Harrison luego vendió la empresa por 225 mil dólares.

En el HHS, Harrison fue subdirector de personal antes de ser promovido en el verano del 2019 para reemplazar al primer jefe de personal de Azar, Peter Urbanowicz, un experimentado ejecutivo de hospitales con décadas de experiencia en salud pública.

Harrison dejó fuera, en un inicio, a la FDA

Este enero, Harrison se convirtió en un administrador clave de la respuesta del virus del HHS. “Todo tenía que pasar por él”, dijo un funcionario del HHS.

Una decisión cuestionable de Harrison, dicen tres fuentes, llegó ese mes, después de que la Casa Blanca anunció que formaría a un grupo de trabajo para lidiar con la pandemia.

La función del HHS era reunir recursos de agencias clave de salud pública: los CDC, la FDA, los Institutos Nacionales de Salud, la Oficina de Asuntos Globales y el Secretario Asistente de Preparación y Respuesta.

Harrison decidió, según las fuentes, excluir al comisionado de la FDA, Stephen Hahn, del grupo de trabajo. “Dijo que no necesitaba ser incluido”, señaló un funcionario cercano al asunto.

Harrison, por medio de un comunicado, no dio detalles sobre el grupo de trabajo, pero dijo que estaba orgulloso de su carrera. “Los estadounidenses estarían bien atendidos de tener más funcionarios en el gobierno que comenzaron y trabajaron en pequeñas empresas familiares, y menos tratando de usar esa experiencia para atacar”, escribió.

En un comunicado a Reuters, Azar dijo que Harrison ha sido un activo. “Desde el primer día, Brian ha demostrado un notable liderazgo y talentos gerenciales”, escribió Azar.

Critican operación para afrontar pandemia de Azar

Las palabras optimistas de Azar y la elección de alguien sin experiencia son emblemas de la problemática respuesta de la agencia ante la crisis. El HHS es un departamento gigantesco que supervisa a casi todas las agencias federales de salud pública del país y que cuenta con un presupuesto de 1.3 billones de dólares.

Azar y los demás principales funcionarios del HHS supervisaron a las agencias de salud que tardaron en alertar al público sobre la magnitud de la pandemia y en proporcionar máscaras protectoras a los hospitales, incluso cuando varios médicos lo exigieron.

La primera prueba creada por los CDC, destinada a ser utilizada por otros laboratorios, estuvo plagada por un problema técnico que la dejó inútil. El problema duró semanas. No fue hasta marzo que las pruebas de otros laboratorios comenzaron a producirse. 

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La falta de pruebas “limitó la capacidad de los hospitales para controlar la salud de los pacientes y el personal”, señaló el Inspector General del HHS en un informe publicado este mes. 

Funcionarios de todo el gobierno estadounidense, incluyendo a Trump, han sido criticados por la lenta respuesta del país a la pandemia. Los críticos, dentro y fuera de la administración, dicen que gran parte de la responsabilidad recae en el HHS y el designado por Trump, Alez Azar.

“Hay que culpar del problema al virus, pero es la operación de Azar”, dijo Lynn Goldman, decana de la escuela de salud pública de la Universidad George Washington, que ha formado parte de las juntas asesoras de la FDA y los CDC. 

HHS declinó hacer que Azar esté disponible para una entrevista. Michael Caputo, el nuevo portavoz principal del HHS, se negó a responder las preguntas de Reuters sobre la administración de Azar.

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