María Chavira, administradora de la diócesis de Phoenix, lo describe como un “tsunami”: Los latinos han pasado a ser el grupo étnico católico más grande en Estados Unidos y se han convertido en el futuro de la Iglesia católica.
En todo el sudoeste del país, con un crecimiento notable de la población católica hispana, los líderes de la Iglesia se muestran entusiasmados con las posibilidades que esto representa.
Los latinos representan el 40% de los católicos de Estados Unidos y son mayoría entre los quienes profesan la religión en edad escolar.
No obstante, no están bien representados en las escuelas católicas y en el sacerdocio. Son menos del 19% de los alumnos de escuelas católicas y apenas el 3% de los sacerdotes de Estados Unidos.
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En la diócesis de Phoenix hay 1.2 millones de católicos, de los cuales más de la mitad, 700 mil son latinos. De sus 200 sacerdotes, sin embargo, solo siete son latinos nacidos en Estados Unidos, de acuerdo con investigadores.
Hay varias iniciativas para tratar de reducir esa brecha demográfica, de las que se habla en un estudio de cuatro años del Quinto Encuentro, que procuran solidificar la relación de la Iglesia con la población latina.
“Tenemos muchas oportunidades”, dijo Chavira, que supervisa la Oficina de la Misión Hispana y otros departamentos de la diócesis de Phoenix.
Chavira es una de más de dos docenas de líderes y activistas católicas que hablaron sobre el fenómeno de los latinos católicos con la agencia AP.
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En Phoenix, dice Chavira, muchas iglesias donde se habla español “están que revientan”. Miles de católicos latinos bailan y desfilan por el centro de la ciudad en diciembre para celebrar a la Virgen de Guadalupe.
La escuela, que lleva el nombre del papa Juan Pablo II, fue inaugurada en 2018 y aproximadamente el 70% de sus 220 alumnos son hispanos y se planea una rápida expansión que le permita recibir mil estudiantes.
Cientos de parroquias han cerrado en el noreste y el centro del país. El escándalo por los abusos sexuales de curas motivó la bancarrota de más de 20 diócesis desde 2004.
