“Si ella dice que son buenos, entonces estoy listo para ir”, dijo sobre Katherine Johnson el astronauta John Glenn, el primer hombre en orbitar la Tierra.
La matemática afroamericana de la NASA, que en 1969 hizo los cálculos precisos para que el Apollo XI aterrizara en la Luna, murió este lunes a los 101 años.
“Nuestra familia de la NASA está triste al enterarse de la noticia de que Katherine Johnson falleció esta mañana a los 101 años. Era una heroína estadounidense y su legado pionero nunca se olvidará”, escribió en su cuenta de Twitter el administrador de la agencia aeroespacial, Jim Bridenstine.
Su labor en la NASA fue durante años desconocida para el público, hasta la llegada de la película Hidden Figures (Figuras Ocultas, 2016).
Esto se debe en parte a que, en una época en la que ser mujer y científica en Estados Unidos ya presentaba sus propias dificultades, ella se enfrentaba además al desafío de ser afroamericana.
EU aún era un país donde muchos estados tenían todavía vigentes las llamadas leyes Jim Crow, que buscaban perpetuar la segregación entre blancos y negros.
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Pero a pesar de todas las dificultades, y mucho antes de llevar a la humanidad a la Luna, Johnson ya había superado muchas barreras.
¿Quién era Katherine Johnson?
Katherine nació en 1918 en White Sulphur Springs, un pueblo del estado de West Virginia.
Su brillantez y pericia con los números la llevaron a ser aceptada en la escuela preparatoria del West Virgina State College, donde más tarde fue estudiante universitaria y en 1937 se doctoró con los honores más altos en Matemáticas.
En 1939, y después de ejercer de profesora en diversas escuelas públicas para afroamericanos, se convirtió en uno de los tres primeros estudiantes afroamericanos en formar parte del alumnado de la Universidad de West Virginia, la más prestigiosa del estado.
Años más tarde se convirtió en una de las mujeres afroamericanas que formaron equipo en el Centro de Investigación Langley para calcular la trayectoria de los primeros lanzamientos espaciales.
Hoy en día, estas operaciones las hacen las computadoras.
Sus cálculos lograron que la misión Apolo XI llegara a buen puerto y a que Neil Armstrong pisara la Luna (1969). Pero también fueron los que fijaron la trayectoria del primer viaje al espacio de un estadounidense, Alan Shepard (1961).
Cuando la NASA empezó a usar computadoras para la misión en que John Glenn orbitó la Tierra por primera vez (1962), le pidieron a Katherine Johnson verificar los cálculos de la máquina.
Reconocimiento a Katherine
A pesar de los años de anonimato a los que Johnson y sus compañeras se vieron relegadas, el reconocimiento llegó en 2015. En ese año, el entonces presidente de Estados Unidos, Barack Obama le entregó a Katherine la Medalla Presidencial a la Libertad.
En la ceremonia en su honor, el mandatario proclamó: “Katherine Johnson rechazó verse limitada por lo que esperaba la sociedad de ella por su sexo y raza mientras expandía los límites de la humanidad”.
Dos años más tarde, la NASA le dedicó un edificio en su honor en la sede de Langley, Virginia: la Instalación de Investigación Computacional Katherine G. Johnson.
Con información de EFE
