El primero de Junio del 2008 un incendio producido por un error humano se desató en una bodega que estaba en remodelación en los Estudios Universal en Hollywood, California. Ardió durante doce horas. En esa bodega incendiada originalmente Universal dijo que no había nada irremplazable.
Ahora sabemos que mintieron. Gracias a un reportaje del New York Times publicado once años después descubrimos que en esa bodega se almacenaban las cintas maestras de casi medio millón de canciones del acervo del Universal Music Group, que es la casa disquera más grande e importante del mundo. De algunos de los artistas más importantes de la historia, como Billie Holiday, John Coltrane, Muddy Waters, Buddy Holly, Elton John, The Carpenters, The Who, The Police, Bryan Adams, Counting Crows, R.E.M., Nirvana…
Perdidos para siempre.
Primero que nada ¿Qué es una cinta maestra? Es la grabación original de la interpretación de un artista en el estudio, justo el material que después se mezclará, y se preparará para crear discos de acetato y compactos, así como descargas digitales. Es el instante mismo de la creación capturado para la inmortalidad. Es el equivalente al negativo de una fotografía.
Su importancia es tal, que, poniendo como ejemplo, Queen tomó todas las cintas maestras de sus grabaciones para crear las nuevas ediciones de todos sus discos con la supervisión del ingeniero de grabación Bob Ludwig. El resultado es espectacular: Queen nunca se ha escuchado mejor, gracias a las herramientas tecnológicas de la actualidad. En su caja del 40 aniversario de “News From The World” pudimos escuchar por primera vez versiones alternativas de joyas como “We Are The Champions”, “We Will Rock You” o “My Melancholy Blues” gracias al buen estado de preservación de las cintas maestras de las sesiones de grabación de la banda.
En su defensa la disquera dijo que no había perdida alguna, pues todas y cada una de las grabaciones en esa bodega estaban perfectamente preservadas en formato digital. Sin embargo esto no es una garantía: no sabemos en qué condición o con qué tanto cuidado hayan sido digitalizadas y en que calidad.
Tardaremos muchos años tal vez en descubrir la verdadera magnitud de lo que se ha perdido.
Al menos cuatro artistas demandaron a UMG por ocultar la verdad del tamaño del daño que sufrieron sus grabaciones: Una de las viudas de Tom Petty, los herederos de Tupac Shakur, Soundgarden y Steve Earle. Se sabe que había demandas de otros artistas que desistieron o llegaron a un acuerdo con Universal.
